Пока не закончилась официальная часть, никто подходить не решался. Но не сомневаюсь, что как только объявят начало бала, ни я, ни Илана не останемся без внимания. И об этом думала с содроганием, прекрасно понимая, кто подойдет к нам первым.
На закуску обществу представили юных воспитанниц пансиона для «предназначенных». Выпускниц этого года было трое. При их появлении инварги сделали охотничью стойку. Вообще, конечно, распределением простолюдинок-«предназначенных» занимался сам император. Но вполне допускалось, чтобы кланы решили между собой, кому какая девушка подходит больше. Или даже можно было перекупить, если в этот раз очередь на определенный клан не выпала. Хотя на последнее соглашались редко. Но бывало и такое. Кланы все же жили автономными общинами и сами заботились о собственной экономике. Случались неурожайные годы или еще что-нибудь, что могло вынудить крылатого лорда уступить полагающийся ему ценный ресурс другим.
На этих девушек я смотрела с содроганием, понимая, что вполне могла оказаться на их месте. Они держались тише воды ниже травы, не поднимая голов и ежась под пронизывающими их взглядами. Одеты были в скромные темно-синие платья — униформу воспитанниц. На груди красовалась серебряная брошь с буквой «П», говорящая всем и каждому об их статусе. Узаконенные рабыни! Вот, кем, по сути, они были, хотя рабство в империи официально запрещено. Но уже по праву рождения им не повезло оказаться несчастливым исключением. Ни на замужество, ни на элементарное уважение в будущих семьях они не имели права. Даже на то, что им позволят растить собственных детей. У каждого клана на это были свои взгляды: более или менее строгие.
Настроение мое окончательно испортилось, и теперь я еще больше мечтала поскорее убраться отсюда.
Как ни оттягивай неизбежное, оно все равно произойдет! Глашатай объявил о начале бала. Распахнулись створки смежного зала, откуда полилась музыка. Официанты начали вносить закуски и выпивку, устанавливая на столах вдоль стен.
Император первым открыл бал с какой-то престарелой герцогиней — по комментарию отца, его кузиной. А потом к ним присоединились и другие. К нам же поспешил присоединиться Алестер Даргон. Опередил тех крылатых, которые тоже поглядывали в мою сторону. Впрочем, тех пока куда больше интересовала более легкая добыча. Другие «предназначенные». Именно к ним устремились все, кроме Даргона.
Лицо Иланы словно окаменело, как только лорд оказался достаточно близко. Казалось, она даже дышать перестала. Он же одарил нас всех учтивой улыбкой и чуть заметно подмигнул Илане. Губы девушки сжались в тонкую линию, а потом она едва различимым шепотом попросила Перри пригласить ее на танец. Брат, похоже, даже обрадовался этому. Видеть меня в обществе другого мужчины было ему неприятно.