— Ты всегда у меня была на редкость сообразительной, — печально улыбнулся барон.
— Что натворил мой братец? Если тебе пришлось ехать в столицу и его выручать, видимо, дела совсем плохи.
— К сожалению, и тут ты права, девочка моя!
Отец откинулся на спинку кресла и забарабанил пальцами по подлокотникам.
— Я считал, что Вестер достаточно разумен и практичен. Что знает, что делает. И правда делает карьеру. Знал бы, чем все закончится, никаких денег ему точно не давал!
— Так что он сделал-то? — даже у моего терпения есть предел! От любопытства я уже прямо-таки изнывала.
— Пытался стать своим среди придворной «золотой молодежи», чтобы пробиться наверх и получить хлебную должность. А на это требовались большие суммы. Тех денег, что ты ему высылала, было недостаточно. И он начал одалживаться у знакомых. Но это еще полбеды! Желая разом лишить свои проблемы, решил попытать счастья в азартных играх. Надеялся на крупный выигрыш. А ставки там, куда он сунулся, были чересчур высоки. Ему пришлось уже в процессе взять крупную сумму в долг у партнеров по игре.
Внутри шевельнулся неприятный холодок.
— И в итоге проиграл? — догадалась я. — Вот идиот! И много?
— Очень, — вздохнул отец. — Даже если продать наше поместье со всем имуществом и дом в столице, не хватит и на четверть! Но хуже всего даже не это, — он сгорбился и невидящим взглядом уставился в столешницу. — Твой брат не придумал ничего лучше, как предложить в счет уплаты долга…
— Что? — непослушными губами произнесла, уже предчувствуя что-то и вовсе шокирующее.
— Тебя, — подтвердил мои подозрения отец.
Мои глаза расширились. Все же удар оказался слишком силен! Даже моя хваленая сдержанность слетела напрочь.
— Эт-то как?! — в голове его слова никак не желали укладываться. — Разве так можно?! Предложить в счет долга собственную сестру?! Да бред же! Нужно обратиться к императору. Он не допустит подобного безобразия!
— Все не так просто, Кэти, — отец с болью посмотрел на меня. — Император не станет вмешиваться.
— Как это?! Ведь это же попрание аристократической чести! Позор падет не только на нашу семью, но и на того, кто согласился принять такую сомнительную ставку!
— Не падет. Если все оформить законным путем. И учитывая личность того, кому Вестер тебя проиграл, труда это точно не составит.
— И кто же этот мерзавец?! — угрюмо спросила, из последних сил сдерживаясь, чтобы не вскочить и не начать все крушить. Все-таки Илана заблуждалась, считая меня холодной и малоэмоциональной.
— Алестер Даргон, — имя упало словно камень. Тяжелое и неподъемное, будто гробовая плита.