Поначалу даже показалось, что ослышалась или не так поняла.
— Алестер Даргон? — переспросила. — Один из крылатых лордов?
— Да, — глухо подтвердил отец.
— Пусть так, — мотнула головой. — На своих территориях они полновластные хозяева. Но в пределах остальной империи подчиняются общим законам. Они не имеют права распоряжаться жизнями не то что аристократов, но и простых людей.
— Только если речь не идет о «предназначенных», — тихо заметил барон.
Некоторое время я переваривала услышанное. После чего недоуменно спросила:
— И что? Причем тут я?
Взгляд отца обжег и заставил обмереть.
— Ты тоже «предназначенная», — прозвучало окончательным приговором. А у меня даже свет перед глазами померк. — Это открылось, когда тебя принесли в Храм Создателя. Твой брат тоже там присутствовал, но я не думал, что запомнил тот момент или понял его смысл. Ему ведь было всего пять. Мы с мамой решили тебе даже не говорить об этом. Она и мысли не допускала, чтобы когда-нибудь отдать тебя в собственность этих существ. Пусть даже за те огромные деньги, что крылатые лорды готовы заплатить за таких, как ты. А твой статус аристократки предохранял от произвола. По законам империи крылатые лорды могут заполучить в собственность «предназначенную» благородных кровей только через брак. Это для простолюдинок хватает обычного выкупа. И потом уже с ними можно делать что угодно. Родители же аристократки вправе отказаться от подобной перспективы. И я, разумеется, не собирался тебя отдавать кому-то против твоей воли. Сложись все иначе, не задумываясь, принял бы предложение Перри Фидера! Он весьма достойный молодой человек.
— Но теперь все изменилось, не так ли? — с горечью проговорила. — Когда можешь лишиться всего состояния и честного имя, дочерью можно и пожертвовать?
— Как ты можешь так думать?! — отец вскочил и заметался по комнате, спотыкаясь о попадающиеся на пути книги и папки с бумагами. — Я бы лучше по миру пошел, но не допустил этого! Только вот…
— Что?
— Алестер Даргон сообщил твоему брату, что в случае неуплаты долга вызовет его на дуэль. А ты знаешь, чем заканчиваются поединки с инваргами* (инварги — название расы крылатых. Между собой они подразделяются на «крылатых лордов» — глав гнезд (кланов), «эртов» — маги этой расы, тоже считаются аристократами и подчиняются лорду, «крылатых воинов» — инварги, не владеющие магией, но обладающие силой, регенерацией и скоростью, что превышают те же показатели у людей).
У меня засосало под ложечкой. Выбор, который стоял перед отцом, попросту чудовищен! Жизнь сына или судьба дочери. Не хотелось бы мне оказаться на его месте!