Его привезли в особняк утром. Королевские швеи трудились над этим нарядом день и ночь, одновременно с платьем самой королевы. В роскошном изумрудном одеянии Элоиза блистала, затмевая всех девушек в этом зале, кроме одной. Отрава из недоверия и ревности еще сочилась по венам, но не могла перебить сладости восхищения собственной женой, которая вот-вот нарушит все мыслимые приличия…
— Хочешь опозорить свою жену, Бьёрн? — ворчал король. — Сколько ещё нужно бить тебя лбом об стену?! Шестой кандидат выслан прочь! А первый танец скоро состоится.
— Не было викнета.
Георг выругался.
— Полагаю, он видел твою тушу на вечере. Цветочный горшок, ха! Постой-ка… Надо же!
Георг чуть не вывалился с бокового балкона, пытаясь рассмотреть происходящее. Бьёрн и сам ринулся ближе, весь обмирая от страха увидеть то, что так усердно искал.
— Грэйф… Бенджамин Лайвинс? — воскликнул король. — О, демон! Ха-ха! Глазам не верю!
Облаченный в дорогой костюм из индианской парчи, грэйф силился расправить согнутые плечи. Парик почти свалился от чрезмерного усердия, но старый пень ещё и поклониться сумел! Онемев от изумления, Бьёрн разглядывал невообразимую картину: дряхлый, как сама земля, старик и ослепительная красавица.
Георг беззвучно хохотал, вздрагивая всем телом и закрывая рот рукой. Лёгким кивком головы лэрди выставила олухами всех ядовитых тварей в этом зале. Выбрала партнёром Лайвинса! Его не назовет мужчиной даже идиот. Дамский угодник в далёком прошлом, ныне он таскался за молоденькими девушками лишь по привычке. И вот дождался — самая прекрасная женщина присела в изящном книксене, соглашаясь провести с ним первый танец. Бьёрн не видел, но представлял вытянутые лица окружающих. И свое собственное в довесок.
— Н-да, — в голосе короля больше не слышалось смеха. Георг смотрел серьезно и внимательно. — За такую смекалку я готов простить де Моублэйн орхидею… Что с ней, Бьёрн?
Король очнулся! Язвительная шутка колола язык, только смеяться не хотелось.
— Я не знаю. После горячки она стала такой. Заметили даже слуги.
— И?
— И они рады, Георг! В замке появилась хозяйка с мозгами. Мусолят байки про чудо Творца.
Король задумчиво вертел цепочку.
— Интересно посмотреть, чем это закончится, — решил спустя некоторое время, — смотри! Лэрди де Моублэйн решила подышать перед танцами воздухом!
Подхватив струившуюся ткань платья, его жена действительно покинула свое место у колонны и устремилась на террасу.
И Бьёрн сорвался следом. Пусть Георг наблюдает, сколько хочет, а с него достаточно! Дурак… Какой же он дурак! Полнейший кретин, ослепленный ревностью и обманувшийся собственной выдумкой.