* * *
Скорее на воздух иначе не миновать истерики. Стискивая подол, Валерия шла в сторону балкона. Сердце то стучало под горлом, то холодным камнем падало в желудок, разгоняя волны тошноты. В груди жгло от дикой смеси обиды, бессилия и ярости, а голову давило стальным обручем паники.
Оставил ее! Даже не вышел встречать, бросив на попечение какой-то фрейлины! Сквозь оскал натянутой до треска улыбки приходилось делать вид, что ей интересен весь тот словесный мусор, который сыпала на нее девица, лавировать в разговорах со «знакомыми», что подходили здороваться и давить, давить в себе желание бежать на поиски собственного мужа. Где он? С кем?
Перед глазами плыл туман. Хотелось где-нибудь спрятаться и разреветься в голос. А ещё эти танцы. На зло думала выбрать самого блестящего кавалера, и уже была морально готова согласиться даже на викнета, но крохи рассудка уберегли от ошибки. Возраст старика ей на руку. И свое неумение можно скрыть за неумением партнёра. Тем более никто не рискнёт вменять ей связь на стороне — дряхлых грэйф кто угодно, но не герой-любовник.
Завернув за кадку с деревцем, она упала на скамейку, переводя дух. До начала танцев ещё есть время. Даже первый звонок не прозвенел…
— О, лэрди дэ Моублэйн! Какая приятная встреча!
Ей казалось, что вечер не мог быть хуже, ан нет — две змеи в окружении себе подобных выползли из-за угла и теперь скалили перед ней ядовитые клыки.
— Не думаю, — огрызнулась в ответ. Злость искала выход. А эти две заслуживали быть битыми минимум словесно. Женщины хищно ухмыльнулись, пропуская выпад мимо ушей.
— Коротаете время до танцев? — защебетала викнитесса Кэтрин, усаживаясь рядом. За ней сели остальные. Да что ж такое! — Разумно. Перед танцами стоит дать себе и партнеру отдохнуть.
Хихиканье было премерзким, а толстый намек не поместился бы в ворота замка.
— Делитесь личным опытом, дорогая викнитесса? Ах, ну да, Вашему партнеру так же следует заботиться о своем здоровье.
Валерия видела пару викнитессы. Муж или просто сопровождающий, он выглядел хлипко, несмотря на достаточно молодой возраст. Женщина вспыхнула.
— О, это вряд ли. Питэр в танцах изящнее многих в этом зале. Особенно тех, которые неповоротливы, словно медведь!
Холодная ярость скальпелем разделила время на «до» и «после». Да, Валерия злилась на мужа, обижалась и на самом деле хотела скандала с обвинениями и допросами. Но хотела этого за закрытыми дверями их комнаты. А вот позволять позорить его в присутствии жадного до грязи общества? Никогда!
Она смерила уничтожающим взглядом рассевшихся перед ней девиц, и, в частности, викнитессу Кэтрин. Почему и когда между ними пробежала черная кошка, Валерия не знала, но сейчас с радостью давала отмашку ещё одной.