– Сегодня, в день своего рождения, я хочу вспомнить своего любимого отца. Многим из вас уже известно, что перед смертью батюшка взял с меня обещание жениться. У меня в запасе есть ещё один год холостяцкой жизни, но я решил потратить его на подготовку к свадебному торжеству. Поэтому именно сегодня я назову имя женщины, которую готов повести к алтарю. Жизнь свела меня с ней совершенно случайно. За время нашего не очень длительного знакомства я узнал, что она не бросит в беде, даже если придётся рискнуть своей жизнью. Я уверен, что она никогда не предаст, а её слово может быть крепче слова десятков мужчин. Моя избранница знает меня и в моих худших, и в лучших проявлениях. Она остаётся моим другом, несмотря на то, что я совершил много непростительных ошибок.
Если Илейн и не вникала в речь Джерома, то Лили вслушивалась в неё очень внимательно. По мере того как Джером говорил, улыбка на лице его сестры становилась отчётливее. Леди Кохт поняла, что её брат сделал правильный выбор, и была этому очень рада.
На Рут Сеймур речь капитана произвела обратный эффект. Как бы красавица ни старалась, у неё не получалось разглядеть себя в описанном Джеромом образе. Рут окончательно поняла, что ей не быть миссис Лоу, когда жених направился в дальний угол зала.
Илейн уловила паузу в монотонной речи капитана, а потом услышала, как её тихо окликают по имени:
– Мисс Маквей? – прозвучал тихий вопрос. Илейн быстро обернулась и обнаружила стоящего перед ней Джерома. Завладев её вниманием, он опустился на одно колено и протянул кольцо.
– Мисс Маквей, окажите ли вы мне честь, согласившись стать моей женой? – тихо произнёс капитан под прокатившийся по залу ропот удивления. Так же как и многие гости, Илейн с трудом понимала, что происходит. Она удержалась от порыва оглянуться назад и проверить, нет ли там ещё одной мисс Маквей, перед которой и преклонил колено мистер Лоу. Вдруг Илейн вспомнила слова Джерома о том, что сегодня ему понадобится помощь друзей. Ну конечно! Таким образом он хочет избежать брака с Рут. Капитан знает, что потом Илейн беспрекословно расторгнет с ним помолвку и он снова будет свободен. По сердцу женщины разлилась боль оттого, что капитан решил так её использовать. Но даже разбитое сердце не позволило мисс Маквей отвернуться от друга.
Илейн поднялась и, выдавив из себя улыбку, ответила согласием.
Гости оживились, охотно приступив к обсуждению события, свидетелями которого только что стали. В обществе появился новый повод для сплетен. Кто бы мог подумать, что брат леди Кохт откажется от красавицы Рут и женится на докторше пиратов? Семья Сеймур предпочла покинуть торжество, но скандала не устраивала. Все прекрасно понимали, что Джером не нарушал никаких обещаний, а вот попытка Рут заполучить состоятельного жениха провалилась.