Река Кайс разливалась здесь, совершенно не походя на сонную речушку, которую видела Лера, когда они завтракали с Ракешем неделю, а казалось, год назад. Второй берег скрывался в густых зарослях, переходивших в лес, который врывался сюда с предгорий. А каменная набережная заметно отличалась от той, что привыкла видеть Лера в своём родном городе. Никаких магазинчиков, кафе и ларьков, только деревья, цветы и многочисленные лавочки. Каменное кружево парапета так и манило подойти, облокотиться и полюбоваться природой вокруг. К удивлению, река оказалась совершенно прозрачной и очень глубокой — можно было увидеть разноцветные камни, устилавшие дно, и рыбу, изредка выпрыгивающую на поверхность. Течение здесь было слабым, на противоположном берегу виднелись одинокие фигуры рыбаков, чьи небольшие лодочки медленно покачивались на волнах.
Лера невольно улыбнулась — здесь воздух дышал свободой и покоем. Разве можно променять эту красоту на пыль, суету и городской шум? Почему нельзя уехать за город, побродить по лесу? Завтра непременно надо попросить Ракеша отвезти её куда-нибудь! Сколько можно сидеть в четырёх стенах? Порыв ветра налетел внезапно, растрепав волосы, взметнув юбку, которую пришлось придержать руками, чтобы не задралась выше колен. Тучи становились гуще, дождь нависал над городом, и стоило поспешить, чтобы купить подарок — о том, чтобы отыскать лавку из сна Лера уже и не думала. Да и вообще неизвестно — существует ли она!
Бросив последний взгляд на Кайс, по которому уже поплыли белые барашки, она отвернулась и решительно зашагала в указанном незнакомцем направлении. Он не обманул — большой указатель расположился неподалёку, множество стрелок разбегалось в разные стороны. Ветер шумел уже в кронах разлапистых лип и каштанов, осыпая мостовую редкими листьями. Люди вокруг стали расходиться, спеша укрыться от приближающейся стихии, и Лера поспешила к переулку, над которым была протянута узорчатая деревянная арка, на которой были вырезаны слова на непонятном языке. Набирая на ходу номер водителя, Лера почти вбежала в первую попавшуюся лавку, и тут же над головой прогремел гром. Обрушившиеся после потоки воды, казалось, были способны смыть дом, не только пыль с улиц.
— Да, я в Магическом квартале.
Водитель уточнил, когда именно её забрать, услышал: «Как можно скорее» и заверил, что скоро будет. Оставалось только ждать — погода изменилась так резко, что Лере стало не по себе, и единственное, чего сейчас хотелось — оказаться дома, в тёплых объятиях Ракеша.
— Чем могу помочь? — прошелестел за спиной голос, похожий на шипение змея, и Лера застыла, чувствуя, как зашевелились волосы на затылке. Она медленно обернулась, встречаясь взглядом с ярко-жёлтым взглядом. Глаза с вертикальными зрачками словно выплыли из темноты, и только присмотревшись, можно было понять, что они принадлежат вполне себе материальному телу. Худой, высохший старик в зелёной хламиде смотрел пристально, немигающе, и от этого взгляда становилось жутко. Кожа обтягивала его лысый череп и свисала складками под подбородком, словно кто-то специально стащил её вниз.