Хозяин подвала, дождавшись, когда гостья займёт место за столом, пододвинул поближе её порцию, а сам набросился на свою. Ел быстро и жадно, удивлённо поглядывая на Женю. И она тоже смотрела на него. Смотрела и не понимала, что за странный мир этот Парадайз. Почему он ломает людей, корёжит, выворачивает, сминает? Зачем они перебираются сюда? Что такого распрекрасного тут надеются найти?
— Ты чего не ешь? — в бирюзовых глазах проскочила искренняя обеспокоенность.
— Санди, почему ты это делаешь? — вместо того, чтобы отвечать, спросила Женя.
— Что? — он сделал вид, будто не понял.
— Ты же был учителем, Санди.
Евгения почувствовала, как собеседнику сделалось больно. Он отвёл взгляд.
— Откуда ты знаешь?
— Этель рассказала.
Санди резко вскочил.
— Когда ты её видела? Где?
Он схватил Женю за плечи. Сдавил так, что ей передались его страх, отчаяние, тоска, нестерпимая горечь вины и жуткое непреодолимое желание немедленно узнать, что с любимой.
Евгения начала рассказывать. История заняла не меньше получаса. С каждым словом Санди становился всё мрачней.
— Этель очень верила в меня, — горько выдохнул он, когда Женя поведала всё, что знала, — а я подвёл. Это она раздобыла денег для того, чтобы переместиться сюда. Их хватало только на одного. Мы решили, что кто-то станет первопроходцем. Освоится здесь и поможет перебраться другому. Этель сказала: «Будь первым. Ты умнее, ты точно переиграешь Судьбу».
Санди замолчал. Опёрся локтями на стол и зарылся руками в волосы.
— Я проиграл подчистую, — он болезненно сжал кулаки. — Попался в первую же ловушку. Сделал не ту ставку. Выбрал не ту судьбу. Мог ли я дать любимой знать о себе, когда понял, что моя доля быть в самом низу. Добывать на хлеб, отбирая деньги у припозднившихся богатых дамочек.
Женя покачала головой.
— Что за правила в этом дурацком мире? Разве переиграть нельзя? Разве нельзя попытаться стать кем-то другим?
— Бесполезно. Выбор даётся только раз. Теперь что бы я ни делал, результат будет один.
— Зачем вы вообще решили сюда, в этот распрекрасный Парадайз, податься? — Жене было до чёртиков обидно за Санди.
— Теперь жалею. Но тогда казалось, другого выхода нет. Тогда казалось, что в своём мире мы точно никогда не сможем быть вместе. Отец Этель пытался сосватать её богатому старику. Моё предложение он даже рассматривать бы не стал. Я бы не смог оплатить его долги. Да и не могли мы с Этель открыть свою связь. Если бы узнали, что у меня отношения с собственной ученицей, уволили бы с позором.
Женя слушала исповедь Санди с горечью. Ей казалось, он проиграл Судьбе ещё до того, как попал в Парадайз — тогда, когда смирился, что бороться за любимую бесполезно и спасение одно — побег туда, где ведутся азартные игры на собственную судьбу.