— Но я за тебя отвечаю.
— И мне не понять, зачем тебе это.
Подхватив уже ставшую родной рубашку, пошла в спальню.
— Ты не будешь есть? — несколько виновато поинтересовался брат.
— Сыта, — отозвалась, закрывая дверь. Он же не мог услышать, как я плакала, оставшись одна? Я научилась делать это тихо за многие годы жизни в резиденциях отца.
Но не в тот день, когда я в последний раз говорила с матерью.
* * *
НЕКОТОРОЕ ВРЕМЯ НАЗАД
Она снова затеяла этот разговор. Знала, что я не хочу обсуждать эту тему, но поднимала ее в последнее время с завидной регулярностью.
— Тебе стоит выбрать себе мужа, — повторила она как мантру.
— К чему спешить? Я только стала совершеннолетней. У меня полно времени. К чему искать себе спутника?
— Лучше это сделаешь ты, чем Шир.
— Папа не станет меня принуждать, — заявила я уверенно и закатила глаза, заметив скептическое выражение на лице матери. — Он не захочет для меня политического брака.
— Не будь наивной, — мама взмахнула рукой, словно отгоняя насекомое. — Наша кровь не позволит нам быть свободными. Никогда. И выбор нам не дан от самого рождения. Но у тебя есть шанс успеть до объявления торгов…
— Торгов? — я даже вскочила на ноги, сдвигая кресло. — Ты в своем уме? Эта дикость давно стала историей. Никто не торгует невестами. И папа не станет…
— Не думай, что ты многое знаешь.
Мать подошла к двери и замерла, едва ли не прижавшись ухом к деревянным доскам. Затем обернулась и вернулась к окну. Неужели всерьез опасалась, что нас кто-то подслушивает?
— Твое наследие не позволит остаться свободной.
— Тогда, зачем торопиться стать… вещью? — я едва сдерживалась, чтобы не разбить что-нибудь ценное.
— Лучше самой найти хозяина. Заключить договор. Выторговать себе привилегии.
— Ты сделала именно это? — я тут же пожалела о своих словах. В глазах красивой женщины полыхнула боль и тут же скрылась за привычной улыбкой.
— Я стала добычей, милая. Потому что потеряла… — она замолкла, уставившись на голубоватую луну среди рваных облаков. Иногда она смотрела в небо со странной тоской. Словно искала там что-то и не находила.
— Как же мне искать мужчину, если уже люблю… — прошептала я тихо.
Мать оказалась рядом и зажала рот сильной ладонью.
— Забудь, — зашипела она и воровато оглянулась. — И никогда не говори этого вслух.
— Но… — оттолкнув ее руку, возразила я и тут же мою щеку обожгла пощечина.
— Никогда не слушай сердце, — она скривилась под моим ошалелым взглядом и лишь на мгновенье изменилась лицом. Что-то незнакомое проступило под ее кожей, сдвигая кости и тут же вернуло их обратно.