И это был его первый бой, так сказать. И уже много позже закончил с отличием военное училище, потом из академии командиров был выпущен с наилучшими рекомендациями, побывал в тысяче переделок, командовал приграничным гарнизоном, возглавил штаб при конфликте с соседним государством Хаджи, выиграл решающую битву. Лорд Северин Ноймен, а его теперь звали только так, уже три года занимал ответственный пост при короле. Генерал королевской армии, вот, кем он стал. А охота… это так, блажь, можно сказать. Решил развеяться. Уйти от постоянных забот. Отрешиться от действительности. Иначе, зачем бы ему брать в руки такое оружие, как лук? Да, это же баловство было против его-то выигранных баталий…
Но пятнистая лань выскочила на Северина так неожиданно, будто он ее и не поджидал. Вот только что кустарник на другой стороне поляны стоял, не шелохнувшись, а тут ветви разошлись моментально, и животное в прыжке сразу же оказалось в десяти метрах от охотника. Дальше им был вскинут лук и одновременно выпущена стрела. Вжик! Острый наконечник вошел в лопатку, покрытую рыжей лоснящейся шерстью. Лань как споткнулась, взбрыкнула, развернулась в прыжке на девяносто градусов… собираясь унестись прочь? Как так? Стрела же достигла цели.
— Черт! — сквозь зубы прошипел охотник и выпустил в удирающее животное вторую стрелу. — Есть! Снова попал!
Но радовался Северин преждевременно. Хоть и раненная, но лань протаранила корпусом густой кустарник, собираясь скрыться за ним от преследования. И тогда генерал спустил с тетивы третью стрелу. По звуку понял, что не промазал.
— Вот же!.. Сильная какая!.. Как заколдованная!..
Лорд Ноймен закинул лук за спину, прихватил колчан и припустил за уходящей из рук добычей. Охотничий инстинкт звал, азарт подгонял. Догнать раненого зверя стало необходимостью, делом чести.
— А след, какой отчетливый оставила…
Да, с такого и неумеха охотник не сбился бы, не то, что бывалый муж и вояка. Помимо отчетливых отпечатков копыт на влажной, местами покрытой мхом земле еще четко видны были блестящие в лучах дневного светила пятна крови.
— Как, она еще двигается? — удивлялся генерал, тараня кустарник, перепрыгивая в погоне через коряги и пни, несся по свежему следу, не поднимая головы, не разбирая ничего по сторонам.
Впереди снова показались густые заросли пустовойта. Они стояли на пути Северина стеной, и кровавый след указывал, что лань проломилась сквозь них.
— Ну, все! — генерал нагнулся и достал охотничий нож из-за голенища сапога. — Силы теперь точно должны ее оставить…
Он рассчитывал найти за ветвями свою добычу. Но прошел — продрался сквозь заросли, а там была пустота.