— Не стоит спешить, отказаться всегда успеете. Возможно, что в программе отбора никаких скачек и не будет.
— Так думаете? Но все равно…
— Не делайте поспешных выводов, моя дорогая! Вот сейчас отдохнете, скушаете чего-нибудь вкусного…
— Пирожное со взбитыми сливками и ягодами подошло бы…
— Все наладится!.. Кто знает, а вдруг, судьба окажется на вашей стороне, Лаурель?
— На моей? Судьба? Ну, не знаю! Мне легче отказаться от состязаний. При моем приданом недостатка в женихах, знаете ли, не должно быть. Найдутся другие кавалеры…
— Но они не будут похожи на лорда Ноймена!..
— Да, он хорош, но что же поделать…
Дамы скрылись из вида, а Адала решила, что не очень хочет полагаться на судьбу княжны, а лучше постарается ей помочь.
— Нюси? А ты не знаешь, что входит в программу конкурсов?
— Откуда?! Это знает лишь Его величество, Ее величество, лорд Ноймен…
— Видишь, как многим все известно! А если список есть у генерала, то его точно видел и его слуга?..
— Куда ты клонишь, Лили? — глаза рыжей возбужденно заблестели.
— Думаю, смогу уговорить княжну заплатить тебе пять золотых спарт за тот перечень. Как?!
— Целых… пять?! А что, можно попробовать. И я все равно ставила себе цель очаровать Ерса…
— Вот именно!.. По рукам?
— По рукам!
Девушки разошлись в разные стороны. Нюси решила сразу же, не откладывая ни на минуту, приступить к «осаде» Ерса, а Адала поспешила к покоям княжны. Уже зная, кратчайшие пути во дворце, она легко обогнала прихрамывающую Лаурель и оказалась в ее комнатах первая. А все благодаря более коротким коридорам для слуг и пусть крутым, но лестницам в нужных местах!
— Ты здесь? Это хорошо, — «хозяйка» вошла, охая и припадая на правую ногу. — Приготовь мне постель — я прилягу. Видишь, поранилась, когда скакала на тренировке. Подушки повыше! Да, так, чтобы поддерживали спину…
— Сейчас, сейчас! — захлопотала Адала-Лили, помогая княжне избавиться от пышного платья.
Платье!.. Принцесса уложила Пироженку на гору из взбитых подушек, а сама все косилась на него. Из скольких слоев ткани оно состояло? На глаз, так их было много. И как в таком, скажем, бежать? В стольких юбках запутаться — делать нечего. А еще жесткий корсет, который сильно затруднял дыхание. В Хаджи женская мода была иной. Дамы от корсетов и турнюров вот уже несколько лет, как отказались, и выглядели при этом не менее нарядно и привлекательно.
— Госпожа! — обратилась она к Лаурель, когда приложила к чуть припухшей лодыжке княжны холодный компресс. — А в каком платье вы думаете участвовать в конкурсах… ну, когда настанет время соревноваться с другими невестами?