Вот потому Адала не стала наблюдать свою подопечную на устроенном вечером балу. Нарядила ее только, сделала на голове модную башню, украсила шпильками с разноцветными драгоценными камнями, да и отправила с остальными невестами в танцевальный зал. Сама же снова устремилась на луг за парком. Потому не могла знать, пригласил ли генерал Лаурель на танец, один или несколько раз — ей было не до того. Принцесса в наряде горничной прохаживалась между устанавливаемыми трибунами. Она придирчиво рассматривала навесы, лавочки, соизмеряла расстояния между ними. Прикидывала возможное завтрашнее пребывание здесь наблюдающей публики, действия участниц состязания и бубнила под нос:
— Здесь сядут Их величества. Там свита. Невесты, скорее всего, выстроятся на том месте… Дьявол! Где же произвести подмену? Ума не приложу — все так открыто. Если только отвлечь всеобщее внимание…
На последней мысли разболелась голова. Нет, некое решение успела принять, но как-то оно было все… шатко.
— Лили! — встретил Адалу крик Пироженки, как только вернулась в ее покои. — Где тебя носит?! Я вернулась с бала, а тебя нет. Мне же, нужно кому-то рассказать, поделиться восторгом, что переполняет! Представь себе, лорд Ноймен приглашал меня танцевать чаще, чем остальных невест!..
Вот оно что. Не иначе, внял просьбе, но вроде, как и приказу, короля. К такому выводу пришла принцесса, выслушивая ахи и охи княжны и помогая той снять бальное платье. Но еще у нее возникла и другая мысль насчет Северина Ноймена. Никак, прощался с незадачливой конкурсанткой генерал? Знал, вояка, что толстушка невеста обязательно должна была вылететь из состязания, вот и подслащивал той горькую пилюлю… загодя. А что, пусть бы немного порадовалась жизни и мужскому, его, вниманию, перед тем, как завтра точно пришлось бы слезы лить…
— Так вы намерены побороться за звание жены лорда Ноймена?
— Бороться? — захлопала ресницами Пироженка. — Ах, Лили, ты мне все настроение испортила!
— Никак не желала этого, моя госпожа. Напротив! Хотела предложить вам выход из опасной ситуации…
Дальше горничная княжны понизила голос и зашептала растерявшейся дорине на ушко. Она сообщила ей, что первым состязанием будут скачки, а Адала, похоже, не поверила.
— Не может быть! Что, прямо самое первое и такое сложное… с препятствиями?
Но тут явилась запыхавшаяся Нюси и подтвердила, сказанное Адалой-Лили.
— Камердинер генерала сказал то же самое, моя госпожа. Точно вам говорю, сначала намечался конкурс талантов, а в последний момент, нате вам…
А принцесса на то подтверждение хмурилась. Смотрите, сообщники-то вовсю действовали: нисколько не щадили невест и вознамерились жестко отсеять половину из них при первом же соревновании.