Боже правый!
«Когда тахтон впервые заговорил со мной, он говорил не по-нашему. Это я слышал его так, как если бы чёртов призрак свободно болтал по-английски. Сейчас я вижу ад, его родину, куда не раз попадал во сне — и вижу так, словно это Осмака, Канзас, Иллинойс: пристань, пожар, катастрофа. Близкие мне люди ждут спасения. Дьявол морочит меня, искушает! Переводит увиденное с языка на язык!»
— Сазерленд! Макс Сазерленд!
Громовые раскаты врываются в бесплотные уши Джошуа Редмана. Глас Господень рушится с самих небес:
— Сазерленд, будь ты проклят!
Джош встряхивается мокрым псом. Горящий ад, тахтоны, ждущие на обугленной пристани, меркнут, исчезают. Серная вонь истончается, пропадает. Но перед глазами полыхает пламя — не багровое, алое. Да это же восход! Солнце встаёт. Сколько часов он проторчал над чёрным провалом, глядя в бездну преисподней?!
К лагерю подъезжают всадники. Десятка два, не меньше.
Все они вооружены.
2
Рут Шиммер по прозвищу Шеф
Стол орехового дерева. Столешница крыта зелёным сукном. Если поставить сверху колесо рулетки, кабинет мэра превратится в казино.
Ставки сделаны. Если нет, они вот-вот будут сделаны.
— Мистер Пирс! Рад, что вы приняли моё приглашение!
Мэр поднимается навстречу, не выходя из-за стола. Руки раскинуты в стороны — мистер Киркпатрик показывает, что готов обнять гостя, что уже фактически обнял, но в принципе не настаивает. Это в любом случае не может стать настоящими объятиями — мешает стол. Но это избавляет мэра от необходимости протягивать Пирсу руку. Похоже, кое-кто отказывал мэру в рукопожатии, ставя мистера Киркпатрика в неловкое положение.
Мэр не рискует, если не имеет гарантий успеха.
За спиной мистера Киркпатрика расположено большое окно. Кажется, что мэр — Спаситель, распятый на кресте оконной рамы. Не хватает только тернового венца.
— Ваша… э-э… Ваша спутница, мистер Пирс!
— Что вы имеете в виду?
— Отчего бы ей не подождать за дверью?
За дверью уже ждёт Красавчик Дэйв. Прогуливается туда-сюда по коридору, бдительно навострив уши. Дубовая дверь не пропускает звуки, но Пирс велел Красавчику быть наготове. Мало ли кто вздумает подняться по лестнице? Мало ли что произойдёт в кабинете?
Молодого стрелка Пирс собирался оставить на улице, перед входом в мэрию. Получив приглашение мэра, отчим так тщательно планировал размещение охраны, словно шёл не к должностному лицу, заправляющему городом, а в логово отъявленных мерзавцев, только и думающих о том, чтобы покуситься на жизнь беззащитного Бенджамена Пирса.
Он даже учёл то, что напротив мэрии через площадь размещается контора шерифа. «Надеюсь, — сказал Пирс, потирая руки, — закон никуда не денется с рабочего места. Лишний глаз нам не повредит. Лишний револьвер — тоже».