— Виски?
В животе рвались динамитные шашки.
— Это же самогон!
— О да! — в голосе доктора Беннинга прорезался неожиданный энтузиазм. — Натуральный «лунный свет»[5]. Та же таинственная опалесценция, так же туманит разум, пробуждает причудливые фантазии и ведёт за собой в бархатную тьму ночи… Юноша! Что вас интересует в первую очередь? Букет или эффект? Пейте!
По второму разу пошло легче. Добавки док не дал. Пожадничал, сквалыга. Нет, сжалился, налил всё-таки.
Ну, до дна!
* * *
Очнулся Джош в полночь. Не на столе, на кровати: узкой и жёсткой. В окно лился самогон, в смысле, лунный свет. Спросонья Джош решил, что люстра ударила его не в грудь, а в голову. После докторского пойла голова просто раскалывалась. За стеной заливисто, с присвистом между рычащими басами, храпел Беннинг. Возле кровати стоял тахтон. В лунном свете он казался призраком.
Тьфу ты! Он и был призраком!
— Ты где был?! — напустился на него Джош.
К счастью, с тахтоном можно было говорить, едва шевеля губами или вообще не шевеля. Если каждый сколько-нибудь глубокий вдох — пытка, такая возможность — божий дар.
— Почему не помог?!
«Ты меня не звал. Хотел сам».
Правда была горше яда. От неё Джош разозлился ещё больше:
— Ты знал, что так случится! Знал!
С минуту тахтон молчал. Подыскивал нужное слово?
«Предполагал. С высокой долей вероятности».
— Хоть бы предупредил! Друг, называется…
«Ты бы не послушал».
— А ты бы предложил! Давай, мол, помогу!
«Я не предложил».
— А мог бы! Как раньше…
«Я не мог. Ты не готов».
— Предатель! Чей ты друг, мой или этой шлюхи?
Гнев притупил боль:
— Тоже считаешь меня слабаком?!
«Ты не готов».
— К чему?!
«Ты не поймёшь».
— А ты попробуй!
«Ты раньше не вступал в конфликт с такими, как она».
— С шансфайтерами?
«С такими, как она. С другими было просто. С ней — сложно. Раньше — просто. Сейчас — сложно. Раньше, сейчас. Сейчас, позже. Было, стало. Мне трудно объяснить. Вокруг слишком много путаницы. Я не мог помочь».
— А ты бы попробовал! Постарался!
«Если бы я постарался, ты бы умер. Сердце не выдержало бы. Печень. Почки. Сосуд в мозгу. Ты не готов. У тебя есть много всякого слабого, что надорвалось бы. Не потом, не позже. Сейчас, сразу».
— Так подготовь меня! В другой раз мы…
«Чтобы такие, как она, не видели тебя, как цель? Тебя нужно переделать. Перемешать было и стало, раньше, сейчас и потом. Это долгий труд. Не могу, могу, смогу. Невозможно, вероятно, обязательно. Шаг за шагом, отсюда туда».
— Хватит болтовни! Я не хочу ещё раз получить люстрой по рёбрам.
«Понадобится много ночей».
— Ночей?
«По ночам ты всё равно спишь».