7
Рут Шиммер по прозвищу Шеф
Рут видит тахтона. Рут стреляет.
Нет, для мисс Шиммер всё происходит иначе. Сначала Рут стреляет, а только потом осознаёт, что видит тахтона.
Воображаемый друг, будь он проклят, ничем не отличается от Бенджамена Пирса, если не считать общей размытости очертаний. Выскочив из тела, бьющегося в агонии, он сломя голову бросается к дверям. Вряд ли тахтон нуждается в дверном проёме, чтобы выйти из кабинета, но годы, проведённые в водолазном костюме, приучили его к некоторым ограничениям, налагаемым враждебной средой. Сейчас он слепо копирует свои действия, будто по-прежнему состоит из плоти и крови, нет, одет в кровь и плоть.
Это и губит беглеца.
Несчастный случай Рут всаживает ему в затылок. Вопреки ожиданиям, голова тахтона не разлетается вдребезги, а вспучивается дюжиной рыхлых горбов. Кажется, что в тахтоньем мозгу завелись кроты — всем семейством они лезут наружу. Горбы лопаются, но кротов не видать, напротив, в дыры со свистом врывается воздух, закручивается воронками, всасывается внутрь.
Всё это Рут вспомнит потом. Сейчас она просто стреляет.
Две чёрных полосы в спину, одну за другой. Три несчастья в поясницу: пару больших, одно малое. Торопясь, Рут перезаряжает шансер: курок на полувзвод, открыть дверку барабана… Каждое действие — благодарность дяде Тому, вбившему свою науку в мисс Шиммер, как плотник вбивает гвоздь в доску: по самую шляпку.
…барабан полон. Рут поднимает револьвер.
В дальнейшей стрельбе нет нужды. Восковые пули испарились в полёте, отдав тахтону всю энергию маленьких злых чудес. Хватило бы и меньшего числа выстрелов — человеку так точно! — но Рут боялась рисковать, паля, как по бизону. Перед ней — не человек и не тахтон, похожий на человека. Перед ней овсяная каша на большом огне. Каша яростно кипит, булькает, пригорает со всех сторон. Островки плотной корки чернеют, обугливаются. Пар превращается в дым, тонкие, похожие на дождевых червей струйки тянутся к потолку, стенам, мебели, всасываются в ткань обоев, белёную штукатурку, лакированное дерево, не оставляя следов.
Рут старается не дышать. Боится, что это попадёт в неё. Джошуа Редман говорил, без разрешения тахтон не в силах войти в человека; здравый смысл подсказывает, что гибнущий, уничтожаемый враждебной средой тахтон безопасен вдвойне — и всё равно мисс Шиммер ничего не может с собой поделать.
Нагревать тело Пирса она прекратила при первом же выстреле. Но понять это ещё не успела.
Всё, дышим. Иначе задохнёмся.
— Ты оставил тело из страха смерти?