— Я не дитя! — обиделась Рут.
— Что это?
— Чёрная полоса, — ответила она раньше, чем поймала патрон.
— Незаменима при погоне. Самое милое дело — ловить негодяя, когда у него чёрная полоса. Твой отец — упрямец, медный лоб, а я — слабовольный идиот. Я должен был настоять на своём, заставить Боба принять мои услуги, чёрт бы его побрал…
Сообразив, что он только что сказал, дядя Том вжал голову в плечи. Нет, ничего не полетело в сквернослова, посягнувшего на святыню. Вздохнув с облегчением, Том вернулся к прерванному занятию. Девочка начинает успокаиваться, подумал он. Время лечит. Скоро она станет такой, как прежде. Главное, не мешать, идти ей навстречу.
Хочет стрелять? Пусть стреляет, бутылок хватит.
2
Рут Шиммер по прозвищу Шеф
До места стоянки шошонов они едут под присмотром.
Индейский дозор Рут заприметила ещё на промысле, во время пожара. Трое конных, на гребне дальнего холма. Вольным нефтяникам, занятым тушением, до них дела не было, а когда пожар стих, индейцы уже уехали. Впрочем, отъехали они недалеко — Рут видела их всё время, пока маленький отряд Пирса вновь спускался к реке, делавшей здесь резкий поворот на северо-запад, видела, двигаясь по берегу узкого, укрытого ветвями плакучих ив притока, видела, заставляя лошадь лавировать в лабиринте высоченных, до небес, лип…
Нападения Рут не ждёт. Хотели бы напасть, уже неслись бы наперерез, целясь из ружей и размахивая томагавками.
Агрессивные по природе, восточные шошоны враждовали с чёртовой уймой своих собственных соседей — черноногими, шайеннами, арапахо, кроу, лакота, равнинными кри. Возможно, поэтому с белыми людьми они старались поддерживать мир. Случалось, шошонская молодёжь даже принимала участие в походах регулярной армии, когда солдаты выступали против индейцев, которых угораздило навлечь на себя гнев шошонов.
Враг твоего врага — твой друг, не так ли?
Переселенцы, миновав форт Ларами, чувствовали себя в безопасности на здешних землях. Безопасность эта была хрупкой, многие южане знали тамошних шошонов под грозным именем команчей, на собственной шкуре испытав их мстительный нрав. Но лучше, как говорится, цент в кулаке, чем доллар в чужом кармане.
— Всё в порядке, — подбадривает Рут безымянный молодой стрелок. — Они нам обязаны. Должны понимать…
В голосе его слышится страх.
Будь Рут на месте отчима — не взяла бы стрелка в охрану, даже окажись он самым быстрым отсюда до Миссури. Впрочем, парень прав. Займись от пожара на нефтепромысле травяной склон, и огонь быстро пошёл бы к становищу индейцев. Идею обкопать склон подбросил Красавчик Дэйв. Стрелок поддержал Дэйва, не задумавшись ни на секунду. Выслушав обоих, отчим кивнул: одобряю! Рут не ждала от мужчин такого бесшабашного альтруизма. Ещё больше она удивилась, обнаружив в своих руках лопату, одолженную у кого-то из нефтяников. Валясь с ног от усталости, утирая пот со лба, она с опозданием сообразила, что в альтруизме Пирса крылось процентов семьдесят, если не больше, деловой хватки.