Уверенно, пожалуй, даже слишком, леди Догейн двинулась вслед за Орли.
Вскоре она смогла понять, что за частоколом деревьев скрывается поляна. Девушка расслышала тихое и нежное журчание воды. Кажется, здесь был и родник.
На поляне собралось несколько человек. Все, как и леди Орли, в белых плащах до земли. Капюшоны полностью скрывали лица. Но фигуры выглядели тонкими, хрупкими. Плечи у всех — узкие. Это женщины. Нет сомнений.
Женщины в плащах, в ночном лесу? Это выглядело подозрительно. Катрине невольно вспомнились ведьмы Ковена. И хотя эти незнакомки не походили на монахинь… Следовало быть настороже.
Леди Догейн попыталась унять свой азарт и неожиданную порывистость. Удивительно, но ей это удалось.
Она припала к широкому дубу недалеко от поляны, выглянула и прислушалась.
Кажется, Орли уже начала что-то им рассказывать, и Катрина услышала лишь последнюю фразу:
— Они уже отправились в столицу. Совсем скоро сюда прибудет король.
В сердце защемило. Она говорила об отце и Размунде! Проклятая… Предательница! Леди Догейн знала, что ей нельзя доверять!
— Сам король? Какая это большая честь, — ответила ей одна из незнакомок со скрипучим старческим голосом.
— Они знают о подмене, они знают, что принц… — Орли явно волновалась. Она сжала пальцы в кулак сердито, не понимая, отчего собеседница так спокойно относится к этой новости.
— Скажи, сестра, кто сильнее и могущественнее? Принц или король? — проговорила старуха нараспев.
— К… — леди Орли затушевалась, — король, разумеется. Но при чем здесь?..
Ей не позволили договорить. Старуха вскинула морщинистую руку, заставляя ее замолчать, и продолжила:
— Ария совершила очень сложный ритуал. Стоит отдать ей должное. Мало какая ведьма будет так рисковать. Да и мало у какой ведьмы найдется столько сил. Ковен многое потерял, упустив ее из своих рядов. Но… Ария сделала все небрежно, на скорую руку. И за это теперь платит. Лжепринц долго не протянет. Да и продержаться сможет только за счет вепря. Но мы… Мы сильнее Арии, мы опытнее, нас больше. Мы сможем взять ее идею и… — она усмехнулась, — и улучшить ее. Так что, сестра… Не так уж и плохо, что король сам приедет сюда. И сам попадет в наши сети.
— Вы хотите… — Орли чуть ли не задохнулась, произнося эти слова. Она заговорила тихо и с трудом, — подменить короля? Но кем?
Старуха качнула плечами:
— Среди сестер найдутся претендентки. Пожалуй, им еще придется побороться за такую возможность!
— А что насчет Арии? И принца?
— Принц зачахнет сам собой. А Ария… Избавимся от нее, она на слишком многое способна. Особенно ради мести. Злопамятная девка, ничего не скажешь. Но пока же… Будем играть с ней в союзников. Для короля нужна приманка. А нам — доступ в его замок.