Трудно, знаете ли, стоять ровно, когда перед носом самый настоящий король... Пускай и параллельного мира.
— Вот, значит, кого он выбрал... — замерев посреди зала, громогласно протянул местный правитель. — Встаньте.
И все как по команде (а, точнее, именно по команде) выпрямились.
— Буду краток, — остановив взгляд на мне, заявил король. — Моему племяннику пришла пора жениться... Но по нашим законам он имеет право связать свою жизнь лишь с девушкой из другого мира. Вашего мира!
Мы недоумённо переглянулись.
Какие, однако, необычные критерии...
— Я не собираюсь заваливать вас подробностями — это ни к чему, — прервав поток немых предположений, припечатал мужчина. — Скажу лишь, что выбор на вас пал неслучайно. Отбор шёл по многим параметрам, включая отношение к жизни, положение в обществе, отсутствие близких родственников, моральный облик, поведение, возраст и, конечно же, внешние данные.
Пока он перечислял все необходимые условия, я внимательно следила за его губами — и внезапно обнаружила, что его рот открывался независимо от издаваемых звуков! Он говорил словно под фонограмму... Впрочем, всему наверняка имелось логичное объяснение. Например, языковой барьер, который преодолевался с помощью неизвестных мне технологий.
— Остальное, включая страну происхождения, значения не имело! — повысил голос правитель.
Да так строго на меня глянул, что я послушно прекратила отвлекаться, целиком сосредоточившись на теме обсуждения.
Гневить короля как-то не хотелось.
— Зато имели значение невинность будущей невесты и её способность выживать в экстремальных условиях, — уже спокойнее сообщил мужчина.
Чем невольно напомнил мне о первых месяцах после окончания института — когда я перебивалась с хлеба на воду, не имея ни нормальной работы, ни стабильной зарплаты, ни жилья — как собственного, так съёмного... Ничего. И возвращаться было, как назло, некуда — особо ушлые родственники умудрились продать бабушкин домик в деревне — моё единственное наследство — сразу после её смерти, не выделив городской сиротке ни копейки. Решили, что я и так неплохо устроилась...
Странные люди.
— Однако и это ещё не всё! — закономерно объявил король. — Чтобы доказать своё право на руку наследника, вам предстоит пройти несколько испытаний...
Иного и не ожидала.
Как известно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
— Сейчас вы вернётесь по домам, и та из вас, кто сохранит невинность в течение следующих двенадцати суток, оставшись при этом в прежней должности на службе, станет женой моего племянника, — гордо озвучил задание правитель.