А Эйвинд до глубокой ночи не мог уснуть, зато с утра был непривычно весел и разговорчив – куда только подевалась вся его сдержанность и суровость! Асбьерн на этот раз ничего у него выпытывать не стал, да и не нужно это было. Ясно как день: поладили. И то хорошо.
Глава 25
За три дня до свадебного пира жители Рикхейма собрались на берегу моря, чтобы увидеть один из самых редких обрядов – посвящение нового ведуна. Сакси готовился к нему целую седмицу: удалился в лесную глушь, где в одиночестве постился, размышлял и говорил с богами о своей судьбе. Старики рассказывали, что ведун мог и не вернуться из леса к назначенному сроку – ни оружия, ни теплой одежды, ни еды ему с собой не давали, одно лишь кресало да тонкий плащ. Однако Сакси вернулся, целый и невредимый, и к вечеру все подготовили для обряда. На песке разложили особый костер – дорогу из жарко горящих поленьев длиной в три шага. Пламя над ней взвивалось выше человеческого роста. Сакси, одетый в длинную белую рубаху, стоял у берега по колено в морской воде и смотрел на огонь, который должен был очистить его и переродить. На алые угли костра, по которым ему предстояло пройти целых три мучительных шага. Три шага по воде, три шага по земле, три шага сквозь огонь, в котором прежняя его жизнь сгорит без следа и возникнет новая, предназначенная для новых свершений. Так в этом мире рождаются Посвященные – те, кого слышат боги и кто несет для людей их волю.
Жители Рикхейма поглядывали на Сакси, перешептывались, гадали вслух – а ну как боги не примут и решат живьем сжечь мальчишку? Если загорится на ведуне одежда и волосы, никто не бросится к нему на помощь. Таков неписаный закон. Если не выдержит боли испытуемый, бросится вон из костра, не пройдя положенные три шага, завтра же поутру будет он изгнан с позором за пределы фиорда. А если побоится доли своей, откажется от испытания, от власти и силы, ему предназначенной, тогда быть ему простым рабом при конунге до скончания веков. Впрочем, век его будет недолог, ибо боги сурово карают за трусость.
– А верно говорят, будто во время обряда один из Асов спускается на землю? – спросил Халльдор у многоопытного Сигурда. Хёвдинг задумчиво погладил бороду и ответил:
– Может, и верно, ведь посвящение совершают не люди, а боги. И кто-то из них приходит из Асгарда, чтобы стать ведуну покровителем и наставником. Но как это бывает сам я не видел. Когда посвящали Хравна, меня еще и на свете не было.
Йорунн слушала разговоры, а сама смотрела, как в стороне от подружек горько рыдает Хельга. Не было у нее сил глядеть, как желанный ступит босыми ногами на раскаленные угли… Фрейдис тоже боялась за Сакси и крепко сжимала руку стоявшего рядом Асбьерна. Только Эйвинд был спокоен. Он верил в юного ведуна.