На свадьбу младшего брата конунга пригласили даже Ботхильд. Йорунн и Фрейдис пришли к повитухе заранее, принесли ей подарки и стали уговаривать появиться на празднике, побыть хоть немного среди людей. Ботхильд их выслушала, ничего не ответила, но и не отказалась. На обратном пути Йорунн сказала подруге:
– Вот увидишь: придет!
И действительно, Ботхильд явилась к женскому дому еще до начала праздника. Как ни в чем не бывало, взялась помогать делать тесто для хлеба и сладких лепешек. Руки у нее были сильные и при этом на удивление ловкие – разделяли ровно, раскатывали тонко, выкладывали красиво. Получалось лучше, чем у многоопытных старших жен.
Когда в длинный дом стали вносить столы и расставлять угощения, Ботхильд со всеми не пошла, а отправилась к себе домой, чтобы принарядиться. Возвращаясь в Рикхейм по лесной тропинке, она услыхала чье-то негромкое всхлипывание: совсем молоденькая девушка сидела на земле под высокой сосной, уткнувшись лицом в колени. Заслышав шаги, она подняла голову и хмуро взглянула на Ботхильд.
– Ты кто? – спросила ее повитуха.
– Халла, – девчонка вытерла мокрый нос рукавом.
– Все нынче на празднике, а ты почему здесь? Обидел кто-нибудь?
Халла помотала головой и тихо ответила:
– Я за хлебом следила, а он подгорел. Жена Эйрика Тормундссона стала кричать на меня, по рукам надавала и выгнала прочь.
Ботхильд задумалась. Испортить праздничный хлеб, да еще и угощение для свадьбы – провинность немалая. Но она хорошо знала жену Эйрика, Сиду. Та самого конунга отходила бы тряпкой, случись ему оплошать.
– Вставай, – сказала повитуха девчонке. – Пойдем, побеседуем с этой дочерью тролля.
Беседа получилась не из приятных. Не только Сида, но и другие жены были недовольны тем, как Халла готовит еду и помогает им по хозяйству. Ботхильд стояла, скрестив руки на груди, и слушала, как они называли девчонку неумехой и лентяйкой. Вспомнили и мать ее: была бы жива – не гордилась бы такой дочерью.
Халла молча теребила в руках косу. Щеки ее горели от стыда.
– Полно вам, праздник ведь сегодня, – наконец, проговорила Ботхильд. Она взяла Халлу за руку и вывела ее во двор. Поставила перед собой и спокойно сказала:
– Приходи ко мне, научу всему, что тебе нужно знать и уметь. Если, конечно, хочешь.
Халла робко взглянула на нее и еле слышно ответила:
– Хочу…
День свадьбы выдался по-летнему солнечным. На склонах поросших лесом гор шелестели залитые светом золотые, багряные, желтые и изумрудные кроны, небо было ярко-голубым и безоблачным, и Йорунн с улыбкой говорила, что это щедрый подарок Великой Матери к свадьбе Зорянки и Халльдора. Младший брат конунга уже заплатил мунд и теперь ждал невесту возле длинного дома. Когда она появилась в окружении подруг, Ивар Словенин подвел приемную дочь к жениху и вложил ее тонкую руку в ладонь Халльдора. После этого все повернулись к стоящему неподалеку Сакси: что теперь скажет ведун, говоривший с богами в капище? Не погас ли жертвенный огонь, когда он называл имена жениха и невесты? Не потемнело ли каменное лицо Фригг, когда он спрашивал ее о будущих детях?