– Есть на свете две силы всемогущие – Страх и Любовь…
Глава 32
Ближе к лету северные ночи становятся светлыми, и Асбьерн, весь день бродивший в лесной глуши по нехоженым тропам, потерял счет времени. Думал вернуться на закате, но к дому не спешил и опомнился только когда внезапно вокруг стало темно, как в осеннюю полночь, подул сильный ветер, а вдалеке глухо зарокотал гром. Ярл с досадой хлопнул себя по бедру, повернул обратно и прибавил шагу, надеясь, что успеет до дождя. Но память и чутье изменили ему, и вскоре он понял, что заблудился.
Он спускался по склону каменистого холма, пробирался сквозь густой ельник, когда над его головой ярко полыхнула первая молния. Неудачно отпущенная ветка больно хлестнула по лицу, подвернулся под ноги острый камень. Беда за бедой идут чередой... Недолгим было его долгожданное счастье. Потерять свою единственную, стать последней засохшей ветвью на древе могучего рода, лишиться удачи… есть ли на свете что-нибудь хуже?
Вспыхнула еще одна молния, содрогнулась от грохота земля, и обрушился на лес беспощадный ливень. Горе вождю, от которого отвернулись боги! Не будет с таким ни победы в битве, ни хорошего урожая, ни спокойной и сытой жизни…
Темнота казалась непроглядной, и за стеной дождя не было видно даже рядом стоящих деревьев. Асбьерн вдруг понял, что не знает, куда ему дальше идти. Тогда он остановился, бросил топор на землю и, отчаявшись, прокричал летящим над головой тучам:
– Ты, Аса-Тор, сын Одина, Повелитель Молний! Думаю, не зря ты привел меня сюда и занес надо мной славный Мьйолльнир, не ведавший промаха! Что ж, если так, то бери мою жизнь, не жалко! Я не боюсь смерти, все равно мне теперь и жить-то незачем…
Резкий порыв ветра едва не сбил его с ног. Ослепительная белая молния ударила совсем близко, заставила ярла зажмуриться и вздрогнуть. Расколола надвое стоящее рядом огромное ветвистое дерево, и одна половина ствола вместе с кроной тяжело рухнула в трех шагах от Асбьерна, а другая осталась стоять, возвышаясь над ним в темноте словно поднявшийся из бурелома неведомый зверь. В первый миг, увидав его в отблеске молний, Асбьерн невольно отшатнулся – показалось ему, будто смотрит на него уцелевший обломок живыми блестящими глазами, разевает клыкастую пасть, вздыбив белесую гриву. В древних сагах часто говорилось о том, что к дерзнувшему просить у богов бесславной смерти выходил из чащи голодный медведь, выскакивал матерый волк, или являлся кто пострашнее… Но разглядев чудовище получше, Асбьерн понял, что это всего лишь изувеченный ствол с торчащей во все стороны щепой. Тяжело вздохнув, ярл сел на землю, прислонившись к нему спиной, и стал ждать, когда кончится гроза и ветер разгонит тучи.