— Вы всегда так выбираете невест? — прошипела я, стукнув опустевшей кружкой об стол.
— Нет, — делая вид, что не замечает моего негодования, ответил Иреас. — Обычно браки заключаются по договоренности между кланами. Или же по собственному выбору.
— А нас, значит, и продавать можно? — выпалила я, стискивая подол.
— Леди, вы несколько непоследовательны, — все так же безмятежно отозвался лардэн. — Сначала заявляете, что готовы вступить в брак ради денег, а теперь негодуете, что в вас видят товар. Я понимаю, у людей принято всегда соблюдать видимость приличий, но мы к такому относимся проще.
Я молчала, досадливо прикусив губу. В самом деле, лардэны ничего не скрывали. С самого начала объявили все условия, и даже цену озвучили. Я согласилась, все согласились — чего теперь возмущаться?
— И как это будет?
— Выйдете, расскажете о себе. На вас посмотрят и решат, представляете ли вы интерес. Если заинтересовавшихся будет несколько, победит тот, кто больше заплатит. Потом победитель получит право пообщаться с вами поближе несколько дней и решить, подходите ли вы ему в супруги.
— И если нет…
— Вы вернётесь домой. Если, конечно, проигравший на аукционе или кто-то ещё не захочет тоже попытать счастья и в итоге не сочтёт вас подходящей.
У меня голова закружилась. Вот значит как… мало того, что придётся стоять кобылой на базаре, демонстрируя свои достоинства каждому желающему, так еще потом и доказывать пригодность придётся.
К счастью, время обеда истекло, девушки как раз начали подниматься из-за столов. Воспользовавшись этим, я попросту сбежала на улицу от неприятного разговора, и принялась ходить кругами вокруг нашей кареты. Успокоиться не получалось, хотя разум не уставал язвительно напоминать, что причин негодовать у меня быть не должно. Подумаешь, аукцион. То, что происходило на королевских балах, ничем по сути не отличалось. Сперва потенциальные женихи присматривались к девушкам, потом обсуждали с их родителями условия. Те же торги, если подумать.
И все-таки перестать злиться я не могла. И даже само это меня злило. Пришлось напомнить себе, что будет, если я поведу себя как маленькая капризная и эгоистичная девчонка. Это по крайней мере помогло.
* * *
К ночи погода испортилась. Началась гроза, ледяной ветер с гор бился в окна, задувая в щели и заставляя пламя в камине дергаться в безумном танце. Согреться не удавалось даже под меховым одеялом.
Устав трястись от холода, я встала, оделась и села к камину, протянув ледяные пальцы почти к самым языкам пламени. Волны уютного тепла тут же окутали кожу, начало клонить в сон. Забрав с кровати одеяло, я устроилась в кресле с ногами, закуталась в тяжелый пушистый мех и блаженно закрыла глаза.