Сердце никак не желало сбавлять темп, в глазах было темно, но книгу я буквально выхватила и зашуршала потемневшими от времени страницами. Эара, эман, энниад… эссаада! Да, эссаада!
Ступень. Если верить книге, это слово означало всего лишь ступень. Я застыла, тупо глядя на ровные чёрные строчки. Кажется, автор чего-то не знал, ведь не просто же так лардэны столько говорили об этом, и даже ужасная клякса в стороне не осталась. В памяти всплыл старик, кивнувший на меня ещё в Рологе. Это совершенно точно было важно, но что это, бездна побери, всё значило?! И причем тут какой-то наследник?!
— Леди Айлирен! — второй раз за утро застучала в мою дверь Дора. — Пора, извольте поспешить!
* * *
Эстин попыталась со мной заговорить. Видимо, бесконечно поддакивающие Тамала с Лориной ей наскучили, захотелось чего-то нового. Я безразлично покивала в ответ на рассказ о прекрасном женихе, графе Туинском, ожидающем её дома. Даже рассказала, что пропустила прошлогодний бал из-за болезни, потому не была никому представлена и предложений не получала. Но мысли мои были слишком далеко, чтобы долго поддерживать беседу, и разочарованная Эстин вновь вернулась к собеседницам более благодарным.
Теребя в пальцах платок, я напряженно думала над подслушанным разговором. Если эссаада выберет… Так сказал Алланир, совершенно точно именно так. А Иреас, хоть и злился, и шипел ругательства, но никаких конкретных возражений не назвал. Отец Небесный, во что я здесь вляпалась?! Я ведь обычная девушка, невеста по расчёту в поисках богатого жениха, а у них на мне мало свет клином не сошёлся! Или именно что сошёлся? Но так не бывает!
— А если тебя кто-нибудь выберет?
— Что?
Очнувшись от раздумий, я посмотрела на Лорину, явно ожидающую моего ответа. Снова пустая девичья болтовня… но чем-то же надо занять время в дороге. И что толку перебирать вопросы, ответов на которые мне всё равно пока никак не найти?
— Если тебя выберет какой-нибудь лардэн, ты согласишься? — повторила девушка.
— Да, — пожала плечами я. — А разве предполагается, что мы можем отказаться?
— Разве нет? — фыркнула Эстин. — В крайнем случае, всегда можно сделать так, чтобы отказался он сам.
— Моей семье нужны деньги, — вздохнула Тамала.
— Моей тоже, — поспешила поддакнуть я. — К тому же, меня дома жених не ждёт, так что какая разница?
— Да уж, — неожиданно мечтательно вздохнула Лорина. — Если здесь жених будет такой, как этот рыжий…
— Он все-таки демон, — поджав губы, выдала Эстин. — Красив-то красив, но что будет дальше?
Следующий дружный вздох вышел неприкрыто разочарованным. Даже я, не удержавшись, присоединилась, хотя и знала чуть больше остальных. Соблазнять девушек Алланир умел, в этом ему не откажешь. И ничего необычного или пугающего он со мной не делал. Другой вопрос, почему я так легко ему поддавалась. Глупость моя или какая-то магия? А ещё он, между прочим, некромант, да. Сам сказал.