Свой полувековой юбилей ЦЕРН встречает грандиозной программой строительства и запуска самого мощного ускорителя в мире и разработкой системы GRID.
Основные этапы работы ЦЕРН
1954 год — начало строительства первого ускорителя: протонного синхроциклотрона, который заработал в I 957 году.
1959 год — запуск протонного синхротрона (PS), который стал на несколько лет самым мощным ускорителем в мире: он разгонял протоны до энергий 28 ГэВ.
1967 год — был построен первый в мире коллайдер — ускоритель, в котором осуществляются столкновения встречных пучков частиц.
1976 год — заработал суперпротонный синхротрон (SpS), который в 1981 году был приспособлен для протон-антипротонных столкновений.
1983 год — на SpS открыли W- и Z-бозоны — переносчики слабого взаимодействия. Важность открытия была столь высока, что на следующий год физики, обнаружившие эти частицы, получили Нобелевскую премию (Симон ван дер Мер, Карло Руббиа).
В начале 1980-х годов был предложен проект ускорителя, осуществляющего столкновения электронов и их антиподов позитронов, — большой электрон-позитронный коллайдер (LEP). Осенью 1983 года началось строительство LEP. В долине Женевского озера на глубине ста метров был вырыт кольцевой туннель общей длиной 27 километров. Качество подземных работ было столь высоким, что, когда в 1988 году два конца туннеля соединились, расхождение между/ ними составило всего один сантиметр. В точках пересечения встречных пучков ускорителя были построены четыре экспериментальные установки, каждая из которых состояла из большого числа детекторов частиц,
Ускоритель неоднократно перестраивался для достижения все больших энергий частиц. То, как физики и инженеры пытались добиться повышения энергии столкновения, — отдельная и большая история. Не останавливаясь на ней, приведем лишь такой факт: ученые установили зависимость энергии разгоняемых частиц от положения Луны по отношению к Земле, от уровня воды в Женевском озере, от прибытия поездов на железнодорожный вокзал Женевы и от многих других, казалось бы, незначительных факторов. Причина их влияния — небольшие деформации кольца ускорителя, ухудшающие фокусировку пучков. Ювелирный учет таких тонкостей помог довести энергию столкновения до 210 ГэВ.
LEP за одиннадцать лет работы подарил физикам много интересных результатов, самые важные из которых — всестороннее изучение W- и Z-бозонов. Современные представления о природе этого типа взаимодействия сложились именно под влиянием результатов работы ускорителя LEP. Эксперименты на LEP позволили показать, что на самом деле слабое и электромагнитное взаимодействия имеют сходную природу и могут быть объединены в рамках одного взаимодействия — электрослабого. А отсюда уже не так далеко до теории Великого объединения, над которой ломают головы физики всего мира.