— Это еще зачем? — прошипел Дэйсон, указав на поблескивающее в свете фонаря лезвие. — Ты ведь не собираешься сражаться с ними?
— Нет, — ответил я, — но мы должны быть готовы.
— К чему? — поинтересовался брат, поджигая собранный хворост щелчком пальцев. — Темная Королева… Айша, — поправил Дэйсон, — не безумна. Она не станет кидаться на тебя с копьем на переговорах. Они не варвары, — добавил он уже чуть тише.
— Они украли Диану, — напомнил я.
Брат усмехнулся:
— Или она сама ушла с ними. Королева умнее, чем ты думаешь, Тэйлор.
Я обернулся и крепче сжал рукоятку меча. Если он скажет еще хоть слово, я вспорю ему брюхо. Как он смеет…
— Здравствуй, Тэйлор, — донеслось до меня из темноты. Голос женский, до боли знакомый.
— Айша, — выдохнул я.
— Пусть твои люди спрячут оружие. Мы не хотим, чтобы пролилась кровь.
Нехотя я дал знак солдатам и те покорно спрятали мечи обратно в ножны. Я проделал тоже самое, пытаясь рассмотреть в темноте приближающиеся силуэты. Когда они приблизились к костру, это стало возможно. Мужчина высокий и широкоплечий. Я узнал его сразу. Он танцевал с моей дикой кошкой на празднике, заставляя сгорать от ревности. Он не позволял себе лишнего, но даже простой танец заставлял пожар в моем сердце разгораться, выжигая все дотла.
Рядом с ним три женщины в черных одеяниях. Их тела едва ли прикрыты, не смотря на то, что температура в Долине ночью опускается на несколько градусов. Длинные юбки, с разрезами по бокам до самого пояса, открытые руки и животы. Лица женщин скрыты под черными масками, украшенными перьями, рогами животных и мехом. Ведьмы.
Чуть поодаль стоит она. Диана рядом с ней. Цела.
Айша делает шаг вперед и скидывает капюшон. Такой я запомнил ее в тот самый день, когда девушка покинула замок. Медные волнистые волосы непослушно выглядывают из-за оттопыренных ушек, курносый нос, любознательный взгляд…
— Тэйлор, — заговорила она, не побоявшись назвать меня по имени, — война истощает королевство. Люди измотаны, тысячи убиты… Я не хочу продолжать это кровопролитие. Никогда не хотела.
— Ты собрала армию, заставила людей взяться за оружие и пойти против истинного короля, — рыкнул я в ответ.
— Вы все меряете даром стихий, — покачала головой она. — Истинность твоя вовсе не в этом. Докажи, что ты вправе быть королем не только благодаря дару. Ты принимаешь власть как должное. Тэйлор, ты забываешь главное, — она протянула мне руку, но я отступил, — пустышки не бессердечные куклы. Порой они могут дать этому миру больше, чем все вы вместе взятые.
— Твои условия, — прервал я ее пылкую речь.