— Раньше ты не была такой злой, Гру, — существо искусно изобразило тихую обиду. Серебристый изолирующий слой постепенно начинал впитываться, становясь незаметным, и превращая зловещего не-человека в знакомого с детства Тинкина. — А я ведь всегда заботился о тебе. Помнишь, в четвёртом классе ты сделала ошибку при вычислении поверхностного натяжения? Мы тогда просчитывали этот самый… Как его?
— Оптимальные параметры октагональной сферы?
— Точно, оптимальные размеры. У тебя они получились совсем не оптимальные.
— Я просто перепутала коэффициент! — невольно вырвалось у Гру.
— Но я же тогда выручил тебя и вовремя поправил. А то опозорилась бы перед всем классом — дразнили бы до выпуска. А ты меня в туманность за это, — изобразил искреннюю печаль бывший Тинкин.
К Гру потихоньку возвращалась спокойная рассудительность. Согласно её восстановившимся полевым анализаторам, изолирующий слой работал, не пропуская исходящие от существа сигналы и превращая его тем самым в пленника.
— Послушай, — холодно заметила девушка, — то, что ты забрал память Тинкина ещё не делает тебя им.
— Почему? Личность — это всего лишь свидетельство прожитого, — начал охотно возражать псевдо-Тинкин. — Тебя тобой делает память о прошлом — «Дип Блю», вице-президент Со, детский садик на терраформированной планете, школа, академия, лаборатория. Тот, кто всё это помнит и есть Гру. Соответственно, я — Тинкин, просто потому что я помню жизнь Тинкина. Его детский садик, его школу, ту высокую белобрысую девочку с короткими волосами, в которую он был влюблён с первого дня и на все долгие годы. Помню полностью и от первого лица. Даже лучше, чётче и полнее, чем помнил он сам.
— Я понимаю, к чему ты ведёшь, — спокойно согласилась Гру. — Но ты упускаешь один маленький нюанс. Несмотря на трогательные воспоминания о белобрысой девочке, ты пытался меня убить. И тогда, и сейчас. Вот за это, неважно машина ты или человек, лежать тебе в герметике, пока я не придумаю, что с тобой делать дальше.
— Гру, — вдруг послышался в ухе голос Ли Ли, — мы в какое-то странное место залетели. Поднимись на мостик.
На виртуальной голограмме в трёх километрах от «мартышки» беспомощно застыл корвет-перехватчик вездесущей военной корпорации «Андро-Анто», задетый ионизирующим облаком, которое девушки принесли с собой. Где-то у звезды в космическом холоде остывали обломки его корпоративного собрата. А рядом с жертвой ворочался огромный допотопный ракетный корабль с земной пропиской.
Возможно, случись им попасть в неизведанную систему по чёрной струне неделю назад, Гру была бы в шоке. Затем удивление и страх сменило бы любопытство, которое в конечном итоге послужило бы толчком к захватывающему приключению. Но поскольку они с Ли Ли уже находились в самом центре опасного, зловещего приключения, то ни факт попадания в систему без суверенитета, ни свидетельства космического боя за право владения «новыми землями» не вызвали у них сильных эмоций.