Возможно, решение о превентивном ударе было и ошибочным, но резоны его лежали на поверхности. Терять время, поджидая отряды друзей, я не мог, как выяснилось, потерявшая острова сторона достаточно активно занялась добычей информации, поэтому сбор отрядов четверых властителей островов явно не останется без внимания, не говоря о том, что товарищи с моей идеей могли вообще не согласиться.
Вообще, рассказ Бедуира был исчерпывающ, наемников не любят кормить впустую и, если нанимают – то готовятся к скорому их использованию. Расспросы о силах и средствах на Море могли говорить о первой цели их удара, поэтому ожидать высадки десанта противника мне совсем не хотелось. Замысел операции был крайне прост: на тактическом уровне – высадиться в окрестностях Амлаха, уничтожить наемников в лагере и пленить либо угрохать сэра Даркмура; на стратегическом – поднять панику, навести суету и постараться сорвать подготовку десантной операции. Захват самого города был непривлекателен по двум причинам: Амлах был основным центром скупки товаров с архипелага, и главное, для его захвата у меня было недостаточно воинов, я мог рассчитывать не более чем на двести голов на трех кораблях, из которых до семидесяти людские.
Кроме того, задачей рейда был захват купеческих судов в море для обеспечения моих воинов необходимыми доходами с операции, какую-то копеечку должны были дать возможные десанты на берег для обеспечения паники и нужного уровня напряжения государственных структур. Последнее желательно, чем ближе к стольному граду Теллуру, столице одноименного герцогства, – тем лучше.
Вышли в море мы на вторые сутки после отдачи моего приказа. Корабли были в порядке, запасы присутствовали, основное время было потеряно при наборе команд, еще чуть – при загрузке стрелометов и катапульт, а также боеприпасов к ним. Поставил своих подчиненных в курс цели рейда я только в море, до этого был распущен слух о перехвате кораблей с богатой казной на борту. Народ был разочарован.
Понятно, что выразителем дум возмущенного коллектива стал Хаген A’Тулл:
– Край, тебя куда несет? Крови будет много, а добычи крохи, на кой демон нужны такие походы!
– Знаешь, Хаген, – я решил быть обстоятельным, – чем мысли хозяина отличаются от мыслей пастуха, что пасет его стадо?
– И чем же? – осторожно уточнил тот, правильно подозревая ловушку.
– А тем, – так же обстоятельно продолжил я: – что пастух видит пасущихся баранов, а хозяин – деньги, что за них получит, и прикидывает, где больше заработает. На шерсти с них, на их шкурах или на мясе. Так вот, я подумал и решил, если вырезать отряд сейчас, то он не попадет на остров потом.