Настя с детства слышала от отца про железные заводы. Бывало, с уважением толковал он про людей, умевших отковать и плуг, и нож, и оружие.
На заводе жила ее тетка. Однажды летом собралась к ней Настя погостить — и зажилась. Отец не неволил любимую дочь. «Коль нравится, пусть погостит у тебя», — передавал он сестре с попутчиками.
Настя живо познакомилась на заводе с девушками. В березовой роще у ограды господского почти пустого дома собирались они летними вечерами, пели старые песни. Новые, мещанские, городские еще не дошли до глухого завода.
Бывало, стоит Настя над обрывом и подолгу смотрит на зубчатые горы, на широкий пруд, слушает звон и лязг, несущиеся с той стороны реки из-под широких черных заводских навесов на столбах.
«А у нас в эту пору все солнцем пожжет, степь пожелтеет», — вспоминает она, и сердце нет-нет, да и затоскует по скудной, но милой и родной сторонке. А с завода уехать не хочется.
Запоют девушки плясовую, и выступит Настя, выйдет в круг, разведет концы платка, и уж все взоры на ней.
Заводским парням понравилась Настасья. Они приносили ей гостинцы, звали погулять. Настасья гостинцев не брала, от подруг не отходила. Парни играли ей на балалайках, выбирали в хороводах.
— Ты еще на заводе поживешь, тебе от наших парней отбою не будет, — насмешливо говорили ей подружки.
— У нас женихов отбиваешь, лучше поезжай к себе в степь, — полушутя говорила маленькая, пухленькая Олюшка Залавина.
— А что это звенит? — вдруг насторожившись, спрашивала Настя.
— Это кричный молот бьет. Да разве ты не знаешь?
— Да тот раз будто не так бил.
— Тогда мастер не тот работал. Каждый по-своему! Это Гурьян Гурьяныч робит.
— Посмотреть бы!..
— Эка невидаль!
— В заводе дым, копоть, окалина.
— Я в степи жила, кроме киргизов и верблюдов, ничего не видела.
— Хочешь, так ступай на завод робить. У нас есть девки-коногоны.
— В заводе не робила, так любо тебе. А ты бы по-нашему с тачкой... Мы гоняли!
— Слава богу, что вырвались!
— При крепостном бы век скоротали в этом заводе.
В пруду поднимали воду. Плотину закрыли. От сливного моста Белая текла слабым ручьем. Из-под воды выступили камни.
Под вечер, в праздник, под скалами, у самой дороги, рассевшись на траве и на камнях, парни играли на бандурках и горланили песню.
— Ах, как тонко Мишутка выводит! — восхищалась Оленька. — Он у нас в церкви поет.
— Пойдемте к нам, девушки, — звали парни. У них наверху составился свой хор.
— А Мишка нравится тебе? — спрашивала Оля у Настасьи.
— Нет!
— И все ей не нравятся!
Подруги пошли вниз к мосту.
— Так не люб тебе Мишка? — допытывалась Олюшка.