- Берите, берите,- вздохнул он, возвращаясь на козлы.
- Спасибо,- прошептала я.
- И это…мисс, удачи вам!
- И вам, Том,- на прощание помахала рукой, провожая уставшую кобылу и сгорбившегося старика, исчезающего в облаке дорожной пыли.
Удача бы мне сейчас ох, как пригодилась. Подобрав пышные юбки, я двинулась к воротам. Пришлось долго звонить в колокольчик, пока на узкой дорожке не показалась высокая худощавая женщина в сером форменном платье.
- Что вам будет угодно?- бесцветным тоном произнесла она.
- Мне срочно необходимо поговорить с вашим директором.
- Вам назначено?
- Нет, но…
- Мистер Дарстен принимает посетителей только в приёмные часы. По вторникам, с двух до четырёх.
- Но сегодня четверг.
- Вот именно.
- Простите, не знаю вашего имени,- я старалась говорить вежливо, но твёрдо.- Мой брат, Мэтью Лоури, незаконно находится за стенами приюта - у него есть совершеннолетняя старшая сестра, то есть я. И я сейчас развернусь и направлюсь прямиком в полицию, заявлять о похищении.
- Что вы мне голову морочите!- гавкнула она.- Мы здесь никого не держим силой.
- Вот это вы будете объяснять стражам правопорядка.
- У мистера Дарстена хорошие отношения с полицией.
- Значит, сегодня они испортятся.
- Но…
- Представляете, как огорчится мистер Дарстен, когда узнает, что всей этой суеты можно было избежать, если бы одна его верная сотрудница активно не препятствовала короткой беседе. Просто проводите меня к нему. Всего пять минут. Не больше. Прошу…
Скрипнула калитка, отворяясь перед моим носом.
- Следуйте за мной.
Так-то лучше.
3-3
Директор приюта встретил меня не слишком дружелюбно. Строгая дама, проводившая меня в кабинет, шепнула ему на ухо несколько слов. Тот удивленно приподнял брови. От внимательного взгляда не укрылось отсутствие шляпки и перчаток. Моветон! Нарушение этикета, любая леди (если она, конечно, достаточно добропорядочная) никогда бы не явилась с визитом в таком виде.
- Так вы обвиняете нас в воровстве детей, верно мисс?
- Ну, зачем так сразу,- примирительно проговорила я, бросив полный негодования взор на застывшую позади директорского кресла женщину - та стояла, не шелохнувшись, словно каменное изваяние.- Просто вышло недоразумение. Один из ваших воспитанников не сирота, у него есть старшие родственники.
- Занятно,- проговорил мистер Дарстен, подкручивая роскошные, ухоженные усы.- Под «старшими родственниками» вы, конечно, имеете в виду себя?
- Да, - утвердительно кивнула, переступая с ноги на ногу. Присесть мне никто не предложил.
- Мисс Мередит, что вы об этом думаете?
- Она ещё полицией грозилась,- продолжала ябедничать дамочка.