— Знаешь, — призналась Элли, — а я ведь так и не научилась плавать.
Я улыбнулась. В первые дни нашего знакомства я похвасталась перед новой подругой тем, что летом сбегала тайком от родителей к реке, где деревенские мальчишки и обучили меня держаться на воде. Помнится, тогда ещё Элли задрала нос и заявила, что чумазая ребятня — не самая подходящая компания для наследницы древнего рода. Недолго думая, я по этому задранному носу и съездила кулаком. Да, мои манеры тогда оставляли желать лучшего. Мама в тот год часто болела, а спешно нанятая гувернантка с моим воспитанием не справлялась. В итоге в отъезде отбившейся от рук дочери в пансион мои родители точно видели спасение.
— А я разучилась драться, — в тон ей отозвалась я.
Элли оторвала взгляд от безбрежной синевы, посмотрела на меня — и мы снова покатились со смеху. Как же все-таки хорошо, что мы встретились снова!
Утомленная дневными событиями, я рано улеглась в постель и почти сразу же уснула. Вот только спала всегда чутко, потому и проснулась от скрипа двери.
— Элли!
Никто не ответил.
— Элли!
Я встала и на цыпочках подошла ко второй кровати. Она была пуста. Элли исчезла. В тревоге я выскочила в гостиную, пытаясь сообразить, где в столь поздний час искать лейри Ниссу, и заметила на журнальном столике колокольчик. Отлично. Сейчас позову Анну, а она уже сообщит о пропаже кому положено. Но стоило мне протянуть руку, как я услышала шепот:
— Джемма, не надо.
— Элли!
Подруга выглянула из-за широкой бархатной шторы, за которой пыталась укрыться.
— Джемма, возвращайся в постель.
Я скрестила руки на груди.
— И не подумаю. Признавайся, куда ты собралась?
Элли отошла от окна, и я заметила, что она одета для прогулки. И даже обута в удобные туфли на низком каблуке.
— Мне надо ненадолго отлучиться, — прошептала она. — Ты ведь меня не выдашь?
Меня охватила тревога.
— Я никому не скажу, Элли, но хочу знать, что происходит. И потом, тебя поймают при выходе.
Подруга внезапно улыбнулась.
— Нет, не поймают. Все будет в порядке.
— Тебе кто-то угрожает? — не успокаивалась я. — Или ты хочешь встретиться с тем самым мужчиной, о котором намекала мне в письмах? Тем, за которого хотела выйти замуж? Но это опасно. Если вас кто-нибудь увидит и донесет распорядительнице, то будет скандал. Твое имя станут трепать все газеты, а на твою семью обрушится гнев его величества.
Элли отбросила за спину длинную светлую косу.
— Одевайся!
— Что? — мне даже показалось, будто я ослышалась.
— Одевайся! — нетерпеливо повторила она. — Я ведь тебя знаю: так просто ты не отстанешь. Пойдем вместе.