— Девочки растут, — озабоченно заметила она. — Им требуется не только новая одежда, но и достойное образование. А у нас, к сожалению, не хватит средств на оплату хорошего пансиона сразу для двоих. Если бы разница в возрасте у них была бы побольше, мы бы как-нибудь выкрутились. Заняли бы нужную сумму на год или два. Но они, увы, погодки.
Мама преуменьшала масштаб проблемы. Еще один неурожайный год — и можно позабыть не только о пансионе для сестренок, но и обо всей прежней жизни, потому что имение пойдет с молотка.
— И вы с папой решили, что подвернулся очень удачный случай? А то, что я могу погибнуть, вас даже не беспокоит? Конкурс для многих девушек заканчивался вовсе не свадьбой, а погребальной церемонией.
— Ах, дорогая, — легкомысленно махнула рукой мама, — я уверена, что организаторы все предусмотрели. Учли ошибки прошлого. В конце концов, кому в наше время нужна жена, способная заклинать ядовитых змей? Или собирать редкостный черный жемчуг? Или сражаться с вивернами?
Да, пожалуй, не самые необходимые королеве умения. Однако же именно такие задания и заканчивались гибелью участниц в прошлом. Отборы не проводились уже около двух сотен лет, но вовсе не потому, что короли стали более жалостливыми, о нет. Просто последний конкурс выиграла дева столь удивительной внешности, что даже льстивым придворным живописцам не удалось изобразить ее красавицей. Да что там красавицей — проходя мимо портрета королевы Гильезы в коридоре пансиона, я всякий раз испуганно вздрагивала. Король Людвиг, счастливчик, заполучивший этакую красотку в жены, если верить народным песням, на собственной свадьбе напился, словно какой башмачник или трубочист. А отказаться от брака с победительницей не мог — магическую клятву перед началом состязаний дал. Так и пил каждый вечер своей недолгой супружеской жизни. Королева Гильеза пережила незадачливого мужа на сорок лет и осталась в памяти народа мудрой и справедливой правительницей. Хотя и вошла в историю как Гильеза Страшная.
— Все равно, — упрямилась я. — Шансов победить у меня нет, так какой смысл ехать во дворец?
К моему удивлению, мама согласилась. Во всяком случае, с первым утверждением.
— Конечно, шансов стать королевой у тебя нет. Но мы получим деньги, чтобы оплатить пансион для Лизбет. А на обучение Беренис, когда придет время, хватит и наших доходов. Надеюсь, к тому времени боги перестанут наказывать нас неизвестно за какие прегрешения, и виноградники снова станут приносить хороший доход. К тому же тебе пора позаботиться и о себе, дорогая. За кого тебе выходить замуж в нашем захолустье? А при дворе столько молодых людей. Ты обязательно встретишь того, с кем захочешь связать судьбу.