- Ваш сын – прекрасный наездник, - заметила королева. – Джилю будет непросто справиться с таким соперником.
- Прошу прощения, ваше величество, - возразила леди Икения, - но в этой игре я желаю победы сыну.
- Достойный ответ! – похвалила королева. – Что ж, пусть сильнейший победит!
Мяч снова был в игре. И лошади опять помчались по полю, взбивая копытами дерн. Придворные следили за игрой, будто от этого зависела их жизнь – не знаю, было ли это искренним интересом, или подражанием королеве Гвендолин. А вот её игра увлекла не на шутку. Она вскрикивала, когда всадники сбивались в кучу, вскакивала и била в ладоши, радуясь особенно ловкому удару, или рвалась подсказывать игрокам:
- Ну куда он?! Куда?! – досадливо всплескивала она руками, и фрейлины кивали, соглашаясь. – Ведь мяч улетел совсем в другую сторону! Джиль! Вправо! Вправо!.. Ах, какой бросок!.. Граф, вы мой герой!..
Первая часть игры закончилась ничьей – два попадания на два попадания. Причем граф забил два мяча, Аселин один. Я видела, что Аселин злился – он дергал поводья и кусал губы. Наверное, надеялся, что покажет себя лучше.
Перерыв в десять минут прошел под бренчание лютни и поедание сладостей. Нам предложили крохотные ореховые пирожное, ванильные рогалики и засахаренные орешки, а когда поднесли бокалы с лимонадом, её величество изволила заметить меня.
- Леди Валентайн, вам понравилась игра? – спросила королева, и мне пришлось сделать шаг вперёд.
- Увлекательное зрелище, - ответила я сдержанно.
- Вам не понравилось, - догадалась она. – Почему?
- Мне кажется, это достаточно опасно, ваше величество.
- Возможно, - согласилась она. – Но так красиво! Жаль, что вы не оценили красоту этой игры. Вы ведь обучались в пансионе святой Линды?
- Да, - просто сказала я, и леди Нэн фыркнула, прикрывшись ладошкой.
Леди Икения поспешила добавить:
- Вы так любезны, что вспомнили об этом, ваше величество.
- Очень любезны, - запоздало подхватила я, а леди Нэн фыркнула во второй раз.
- Вам там нравилось? – продолжала расспрашивать королева.
Она смотрела участливо, и это придало мне смелости. Пусть чудная Филомэль изображает из себя сердитую кошку, но я не совершила никакой страшной ошибки.
- Мне нравилось в пансионе, - сказала я, глядя прямо на королеву. – Все очень хорошо ко мне относились, обучение было интересным, а настоятельница матушка Бевина была добра, как сама святая Линда. В прошлый раз вы спрашивали меня, красивые ли там места… Очень красивые, ваше величество. Там липовые аллеи, и пышно цветет белый шиповник. Весной и летом весь городок утопает в цветочных ароматах. Так что святая Линда была совершенно права в своих письмах.