Но зимой… Зимой сад пустел. Богатая листва кустарников опадала, оставляя лишь нагие, похожие на прутья, ветви. Вода в небольшом колодце, у которого любили сидеть прекрасные дамы, замерзала… Оставалась лишь зимняя роза — сорт, привезенный дедом из похода на северные земли. Этот цветок очень долго терпел холод, бутоны не опадали к приходу зимы, заледеневали, но оставались целыми.
Как говорил король: «Эти цветы должны символизировать стойкость королевского Дома». Лансер, подходя к саду, саркастично усмехнулся. Кто бы мог подумать, что однажды он, как северная роза с его фамильного герба, будет противостоять зиме. Зиме во плоти.
Удастся ли ему выиграть? И можно ли победить Зиму?
Он осторожно ступил за круглую арку, что пропускала внутрь сада. Мощенные камнем дорожки покрыло тонкой корочкой льда. Земля, впрочем, оставалась черной, голой.
Сад выглядел ужасно уныло. Лансер вспомнил, почему не ходил сюда зимой.
Он спешно осмотрелся. Катрины нигде не было. Значит, она, скорее всего, направилась к колодцу.
Принц быстрым шагом двинулся по короткой аллее, завернул на дорожку за широким кустом зимней розы, и вышел к декоративному колодцу.
Он сразу же увидел ее.
Леди Догейн, грустная, бледная, сидела на краю колодца и задумчиво вглядывалась в наверняка уж заледеневшую воду. В окружении статуй в виде крохотных ангелов, которые Лансер привез из Священного похода, она тоже напоминала мраморную скульптуру, прекрасную, но невыносимо холодную.
Внутри принца вновь вспыхнуло пламя. Как бы ему хотелось поделиться им с Катриной! Как бы хотелось зажечь в ней радость!
Он все на свете готов был отдать, лишь бы в ее больших прекрасных глазах снова засияли звезды, лишь бы ее чудное личико украсила светлая искренняя улыбка, лишь бы Катрина больше никогда в жизни не грустила…
Он действительно готов был на все.
Лансер только сейчас осознал эту мысль. Только сейчас вспомнил слова Дузмара. Принц готов был отдавать. Отдавать безвозмездно, не задумываясь. И не имело значения, что он знает Катрину так мало. Он жил жизнью рыцаря, жизнью воина. Жизнью опасной и очень скоротечной. Долгие ухаживания, долгие разговоры, долгие знакомства… Нет, это все не для него. Любовь с первого взгляда, сиюминутная, всепоглощающая — вот единственное истинное чувство, которое он может испытать. Только так. Только сразу и навсегда.
Леди Догейн вздрогнула, ощутив его пристальный, несколько растерянный взгляд. Она подняла глаза на принца, легко кивнула, приветствуя его, также легко улыбнулась, с большим трудом скрывая тревогу, и снова всмотрелась в колодец.