Существо добралось до ступеней, и паж услышал, как быстро и торопливо оно спускается. Судя по громкости звука, оно было очень большим и тяжелым.
— Скорее, Бенжен! — выкрикнула девушка из камина, — она уже близко!
Он оторопел. Не мог пошевелиться.
С лестницы спустилось ужасное создание. Толстое настолько, что едва ли смогло пройти сквозь арку, ведущую на кухню. На коротких пухлых ногах, с руками длинными, сильными, оканчивающимися острыми, как у зверя, когтями. У существа была обвисшая до пояса женская грудь, которую оно не прятало под одеждой. Слева, в районе сердца, виднелось что-то блестящее. Какой-то камень, вживленный прямо в плоть. А лицо… Страшнее лица ему не встречалось. Широкое, с вылезающими из-под губ длинными клыками, малюсенькими, заплывшими глазками, длинным крючковатым носом в бородавках. Волос на голове осталось мало, лишь парочка седых ниточек — видимо, это существо было очень старым.
— Быстрее, Бенжен! — заверещала девушка из камина.
Ее крик пробудил мальчика от ступора. Резким и быстрым движением он отбросил в сторону полена, положенные в очаг и мешавшиеся на пути, и полез в проход.
Он уж нырнул в лаз, но тут почувствовал, как когтистая рука крепко сжала его ногу и потянула обратно.
— Нет! — взвизгнул он, цепляясь за стенки лаза.
— Держись! — союзница тут же пришла на помощь, схватила его за шиворот рубашки и изо всех сил потянула на себя.
— Куда ты собрался, мальчик? Куда ты собрался? — кричало существо, пытаясь вытащить его из лаза, — неужели тебе не понравилась моя еда, мальчик? А мои перины? Тебе не понравились мои перины?
Лицо союзницы побагровело от напряжения, мышцы Бенжена заныли, руки начало сводить… Сердце вздрогнуло. Еще чуть-чуть и он не сможет сопротивляться.
Эта мысль сначала обездвижила и испугала, но потом вдруг пробудила невероятные силы. Бенжен позабыл о страхе, оскалился, грозно и решительно.
Он согнул руки, позволяя монстру вытащить его из лаза. Прежде чем существо отпраздновало победу, мальчик быстро и ловко перевернулся и с силой пнул его по колену. Чудовище взвыло разъяренно, согнулось, выпуская его ноги из когтистых пальцев. Не теряя времени, Бенжен вновь юркнул в лаз и скрылся в потайной комнате.
В глазах тут же потемнело, сердце больно ударяло по груди, дыхание стало таким быстрым и тяжелым, что мальчик начал задыхаться.
Впрочем, он вскоре пришел в норму. Бенжен обнаружил себя в старой комнатке, видимо, спальной. Здесь стоял туалетный столик с зеркалом — такие любили размещать у себя в комнатах дамы, небольшая кровать, ковер с нежным цветочным рисунком и три гобелена на стене: на левом была изображена прекрасная дева, на правом — уродливая старуха с посохом, как у колдуньи, а по центру — светло-синий, как бы мерцающий, камень в форме сердца. И девушка, и старуха тянули к этому камню руки.