– Я принесла сувенир, – Русалка подняла мешочек с головой Кощея в ладони. – Я отдам его тебе, если взамен ты покинешь замок.
– Увы, дитя, у тебя нет такой силы, чтобы избавиться от меня, – ответила Яга, улыбнувшись.
– Ты в этом уверена? – Русалка развязала кармашек. Его края опали и на Ягиню уставились белеющие глаза Кощея.
Ее взгляд тут же переменился: от насмешливого до настороженного. Она опустила ноги и встала с трона. Сердце велело ей подбежать к гостье и выхватить голову любимого, но рассудком Яга понимала, – здесь что-то нечисто.
– Поздоровайся, – сказала Русалка.
Кощей раскрыл рот и из него донесся хрип – голосовые связки пересыхали и в скором времени магия, оживляющая мышцы царевича, должна была иссякнуть.
– Я отдам тебе то, чего ты так страстно желаешь, Яга, – добавила Русалка, шагнув к трону. Ягиня отступила, – взамен ты сядешь в свою милую избушку и уберешься прочь.
– Русалки – лгуньи. Как я могу тебе верить? – спросила Яга.
Русалка улыбнулась и подкинула голову Кощея. Она взлетела до потолка. Ягиня проследила за ней.
– Беги ловить, пока не расплющило об пол, – сказала Русалка, проходя мимо ведьмы.
Бросилась Яга по ступеням, позабыв о троне. Голова Кощея метнулась вниз. Вытянув руки, ведьма бегала по залу, подгадывая, куда та упадет. Русалка же села на трон и теперь веселилась, наблюдая за спектаклем.
Когда она щелкнула пальцами, голова царевича попала в руки Ягине.
– Ступай и не возвращайся, – сказала Русалка.
Яга прижимала к груди сувенир, и в ее темной душе созревала новая обида: ярость от обращения с Кощеем затмевала ей разум. Но Ягиня, собравшись с духом, развернулась и покинула замок. Двери за ней с гулким хлопком закрылись.
Леший прогуливался по двору, осматривал животных, проверяя, нет ли у них ранений или язв, открытых проклятьем. Время в Густой роще застыло до тех пор, пока силы Лешего не кончатся, и проклятье не поглотит цветущий лес вместе с полянами и живыми созданиями.
«Как долго мы продержимся?» – думал Леший.
Царь стукнул тростью. Содрогнулась земля, прилетела к нему сорока и села на плечо.
– Скажи мне, что ты знаешь, – потребовал Леший.
– Кощея разорвали на части, – защебетала птица, подмахивая хвостом, – Русалка вышла на берег, у нее появились ноги!
– Русалка? – Леший нахмурился и его брови сгустились над переносицей. – Дурные вести ты мне принесла, сорока.
– Голова Кощея у Яги, – молвила птица, – а Берендей заколдован перед замком в Тихой роще.
– Есть ли что-то, что ты мне не поведала?
– Иван-царевич и серый волк идут сюда, – ответила сорока, взмахнула крыльями и упорхнула в высокое небо.