— Может, я смогу тебе помочь? — спросила она.
Ягиня хотела обругать наглую девицу, но увидела на ее плечах плащ Кощея. В груди родилось странное предчувствие: одновременно хорошее и плохое.
— Ты… где ты взяла этот плащ?
— Нашла у озера.
Яга сузила глаза и всмотрелась в лицо девочки: она казалась ей незнакомой, да и впервые она видела ребенка, столь непохожего на обычного жителя Залесья. Под глазами девочки маленькими озерами лежали синяки, ее брови были слегка нахмурены, а взгляд отдавал холодным безразличием и в то же время манил своей непривычностью.
— Как тебя зовут? — спросила Ягиня.
— Майя.
— Откуда ты?
— Из Залесья, — не моргнув глазом ответила она.
— Мне кажется, что ты врешь, маленькая Майя, — улыбнулась Яга, но улыбка ее была недоброй.
Майя вытянула к ней руку и раскрыла ладонь. На ней виднелась руна Алатырь.
— Ты уверена, что не хочешь потратить свое время на более ценные вопросы? — спросила Майя, и ее голос звучал не так мягко и детско, как раньше.
Ягиня сглотнула, ее прошиб холодный пот. Она не встречала других людей с изображениями славянских рун на коже, и чувствовала, что в этом маленьком создании хранится сила куда большая, чем в ней самой.
— Я…я…прости меня, Майя, — выдохнула Яга, стерев слезы с лица.
Ее любопытство тут же утешило ее, ведь перед ней была живая находка, олицетворяющая собой «начало». Вот только начало чего?..
— Я прощаю твою грубость. Взамен, — Майя вытащила из-под плаща бархатный мешочек и вложила в руки Ягини, — ты должна будешь исполнить свое предназначение.
— Какое еще предназначение? — Яга развязала тесемки и заглянула внутрь. В мешочке лежало золотое яйцо. — Откуда это у тебя?! — изумленно вскрикнула она, подскочив с камня, но никого не увидела. Майи и след простыл, как будто эта встреча ей почудилась.
* * *
Русалка расхаживает по тронному залу, а Берендей следит за ней.
— Что с этим замком не так? Почему сюда приходят все, кому не лень?! — она недовольно сжимает кулаки.
— Это не твой замок, — напоминает ей Берендей.
— Теперь — мой! И не тебе, медведь, указывать мне.
— Хорошо, не буду, — он замолкает, опустив морду на лапы.
Берендей закрывает глаза, чувствуя, как его затягивает в сон. Не каждый день из него делают статую, а потом сбрасывают с лестницы и швыряют в брата. Его большое медвежье тело истощено впервые за долгое время. Раньше царевич не знал ни усталости, ни отчаяния, а теперь два этих чувства свились вместе, как змеи.
Русалка подходит к нему и пинает в бок — Берендей не реагирует.
— Ты должен сразу же отзываться, когда я этого требую! — кричит она, но медведь и ухом не ведет.