Она изливает на него весь свой гнев вперемешку с бранными словами, а когда запал пропадает, садится рядом с Берендеем и прижимается к нему спиной.
— Все вы одинаковые… — говорит она без эмоций. — Даже тот глупый мальчишка много лет назад. Вы все только обещаете, а потом забываете обо мне. Если я тебя отпущу, ты сразу умчишься в лес.
Русалка смотрит на спящего медведя и подпирает голову рукой.
— Слушай и не перечь мне, глупый медведь. Однажды давным-давно угодила русалка в людские сети. Думала она, что уже не выберется, пока не появился мальчик в дорогих одеждах с луком на спине. Увидев ее, он хотел позвать на помощь, но русалка поднесла палец ко рту и попросила его не шуметь. Одумался мальчик, подошел к пруду и спросил, почему она застряла в сетях и не хочет никого звать. Сказала ему русалка, что расскажет все, что его интересует, если он поможет ей выбраться. Согласился мальчик и перерезал плетеные сети.
Ринулась русалка в пруд, махнула хвостом и окатила мальчика водой. Радовалась она, думала, что больше не придется ей с людьми разговаривать, да ошиблась. Пришел он на следующий день, звал ее, ждал до позднего вечера. Так повторялось несколько раз, покуда любопытство не пересилило, и русалка не решила показаться ему.
Спросила она, кто он такой и почему каждый день ждет ее. Ответил мальчик, что хотел узнать, как она поживает. Подивилась русалка такому ответу, но прятаться не стала. Разговорились они и поняла она, что есть люди, которым можно доверять. Несколько раз в неделю навещал ее мальчик, приносил яблоки спелые и рассказывал, как провел день и что видел. Влюбилась русалка в его рассказы о вольной жизни и возжелала оказаться на суше, получив ноги человеческие. Пообещал ей мальчик найти способ превратить ее в человека, и ушел.
Ждала его русалка днями, неделями и месяцами, но больше мальчик не приходил. Поняла она, что забыл он о ней, и что все его рассказы да обещания были лишь ложью. С тех пор русалка людей не любит, да зла им желает. Вот только ты не человек, медведь. Ты-то меня не предашь, верно?
* * *
Остался Кощей один в избушке, не в силах покинуть это скрипучее место. Еще никогда прежде он так сильно не ненавидел свое бессмертие.
«Тая… как ты там? Выбралась ли из Залесья? Смогла ли забыть обо мне, как я просил?» — думал Кощей.
Скрипнули ставни и в окно влетела летучая мышь. Кощей услышал трепет ее крыльев, но сквозь полотенце поверх его головы ничего не мог разглядеть.
Вурдалак принял человеческий облик и оглядел избушку.
— Ягиня, милая! Где ты? — позвал он сладким голосом, но никто не откликнулся. — Проклятье. И почему я всегда опаздываю? Где ее носит?