— Мяу, сейчас не это важно, — сказал кот. — Тая в колодце!
Кощей бросился к колодцу, вцепился в его края и посмотрел вниз. Сначала он увидел глаза Таи, наливающиеся кровью, затем — ее русалий хвост.
— Тая… о, нет, — прошептал он.
Тая, издав звук, похожий на шипение летучей мыши, оттолкнулась хвостом от дна колодца и подпрыгнула. В высоком прыжке она тянулась к шее царевича темными отрастающими когтями.
Кощей успевает уклониться, и когти Таи пролетают над его головой. Она падает в колодец с громким всплеском, обливая водой царевича и Баюна.
— Мя-яу! — кричит кот, подпрыгивает и тут же отряхивается, растопыривая лапы. — Вода-а!
— Успокойся, кот, — говорит Кощей. — Сейчас у нас другая проблема.
— Вурдалак. Это его рук дело, — царевич смотрит на Баюна. — Почему ты не сказал ей сделать другой выбор? Она потратила свое желание на то, чтобы собрать мое тело воедино!
— Я сказал, мр, — шипит кот, — но она предпочла тебя.
Кощей поворачивается к колодцу.
— Это я во всем виноват, — говорит царевич. — Не нужно было втягивать Таю. Она была невинным цветком. Кто бы мог представить, что однажды она станет жертвой проклятия?
— Так почему же, мр, не отпустил?
— Я был жаден. Жаждал эмоций. С ней я почувствовал себя живым, и это чувство захватило меня, — признается Кощей. — Но посмотри на нас теперь: вместо шанса спастись она выбрала меня. Того, кто убивал девушек ради бессмысленного существования.
— Ты не виноват, — осторожно говорит Баюн, не подходя к колодцу. — Ты делал это, чтобы защитить жителей Залесья.
— Ты так думаешь? — царевич горько усмехается. — Вспомни Вурдалака или Ягу. Думаешь, они достойны жизни? Или Берендей, предатель, хоть и наказан за свои проступки, но все равно строит козни против меня. Все мы живем слишком долго. Нас давно не должно быть на этой земле.
— Словами, мр-р, делу не поможешь. Сейчас тебе, мой царевич, нужно придумать способ спасти Таю и вернуть ей ноги.
— Скажи мне, Баюн, где ты был, когда Русалка обманула ее?
Кот пятится, видя холодный взгляд царевича.
— Я был рядом.
— Так почему не остановил?
— Она, мр, хотела тебя спасти. Я решил ей помочь.
Кощей подходит к Баюну и поднимает его за ошейник.
— В следующий раз, если возникнет такая ситуация, запомни: никогда не помогай Тае спасать меня. Моя судьба давно решена. А ее жизнь только началась. Если мне предстоит умереть, то я сделаю это с радостью.
— Ладно, мяу, — кот трет руку царевича лапкой, пытаясь освободиться. — Что ты будешь делать теперь?
— Я верну Тае рассудок и ноги, чего бы мне это не стоило, — Кощей отпускает Баюна. Тот падает на все лапы. — Мне нужно встретиться с братьями. Отправляйся к Лешему и расскажи ему про Таю. Узнай, какие есть способы снять с нее русалье проклятие.