* * *
Шурша листьями и спотыкаясь, Слава бежал, куда глаза глядят. Под ноги подвернулась коряга, и он, не удержав равновесие, кубарем покатился вниз.
Слава упал в небольшую реку, намочил одежду и обувь.
«Успокойся! — прикрикнул он на себя. — Паникой ничего не решишь. Если в голове хаос, то и в действиях он же!»
Испуганно оглянувшись, Слава увидел, что его никто не преследует. Он перешел реку — она доставала ему до щиколоток. Холод нагнал на него дрожь, но Слава уверенно шагал вперёд.
Когда осенний лес сменился летними деревьями, Слава услышал позади волчий вой.
«Неужели тут еще и волки водятся?! — он побежал, отбиваясь ладонями от хлещущих веток. — Это же самый безопасный лес! Гребаные туристические сайты, почему я им поверил?!»
Злобное рычание заставило Славу вцепиться в ветви дерева и попытаться на него залезть. Но серый волк схватил его за штанину и потянул. Когда Слава упал, волк осклабился.
Слава успел только вскинуть руки. Острые зубы вцепились в левый рукав, задевая часы и их кожаный ремешок. С криками Слава отбивался от хищника, колотя его ногами и рукой, но тот был готов разорвать его на куски.
Острый клык задел заводную головку часов. Она выдвинулась, стрелки замерли, как замерло и все окружение.
Слава вопил, пока не осознал, что зверь не двигается. Он с трудом вытащил из его пасти руку, оттолкнул волка и побежал. Убегая, он врезался в кого-то. Слава увидел пустые глазницы, взирающие на него.
— А-а-а!
— Что ты сделал с временем? — спросил Иван-царевич. — Как тебе удалось?
— М-мертвец! — выпалил Слава, его глаза закатились, и он потерял сознание, рухнув на землю.
* * *
Кощей ощутил, как его голову вытягивает неведомой силой. Летучие мыши зашипели, царапая его лицо и вырывая волосы в попытках удержать добычу, но древняя магия оказалась сильнее.
Полетела его голова прочь из Болотной рощи. Разорванные части тела взмывали в небо и, повинуясь зову заклятия, возвращались к голове Кощея, скрепляясь в единое целое.
Не успел царевич сообразить, как к нему вернулось тело. Он мог шевелить пальцами на руках и ногах, но не мог противиться ветряному потоку, что нес его в сторону Тихой рощи.
«Кому принадлежит эта сила? — думал Кощей. — Первый раз чувствую столь древнюю магию…»
Сначала он увидел стены родного замка, затем коршуны на воротах проводили его громкими механическими криками. Колдовство опустило его возле колодца на рыночной площади.
— Мой царевич, мр-р! — воскликнул Баюн, очутившись в его ногах.
— Что здесь стряслось? — спросил Кощей, видя разломанную часть стены, превратившуюся в каменную крошку.