* * *
Берендей впервые почувствовал дрожь земли. В отличие от своего брата, Лешего, он был лишен магического чутья. Его всегда направляли либо Ягиня, либо Вурдалак, но сам Берендей мог выследить кого-либо только по его запаху.
— Ты тоже почувствовала? — спросил он.
— О чем ты? О подпрыгивающей земле? — Русалка фыркнула. — Обычное дело. В Тихом омуте такое постоянно происходило. Видимо, внизу жил кто-то пострашнее меня.
— Прислушайся, — Берендей встал на лапы и повел ухом.
Шелест листвы донес эхо голосов. Знакомых голосов. Таких, о которых не забывают.
— Мой брат здесь, — сказал он. — Мне нужно встретиться с ним.
— Я пойду с тобой, — тон Русалки смягчился и Берендею это не понравилось.
— Останься. Там может быть опасно, — предупредил он, лапой преграждая ей путь.
— Почему?
— Мы с ним… не ладим.
— Почему?
— Потому, что я предал его. И я раскаиваюсь, но не могу перебороть мощь проклятия.
— Вот опять ты за свое, — сказала Русалка. — «Не могу, не могу». Ты ведь сам говорил мне, что изменился. Ты теперь не мальчик, а мужчина. Тогда почему до сих пор твердишь это свое «не могу»?
Берендей опустился на четвереньки: он мог передвигаться, как человек, ведь ноги не были медвежьими, но за пятьсот лет звериная натура прорастала в нем так плотно, что даже с даром речи царевич стал забывать слова.
— Если бы пять веков назад я сказал тебе, что ты должна выйти на сушу и пойти со мной, что бы ты мне ответила? — спросил он.
Русалка нахмурилась.
— Это нечестно! Тогда у меня был хвост, я бы не смогла…
— Именно. У всех есть причины, чтобы не быть всесильными. Запомни это, — сказал Берендей, и ушел из сада в замок.
Русалка смотрела ему вслед. Не выдержав, она скорчила рожицу и показала язык.
— Тоже мне, медведь тут нашелся. Я щелкну пальцами, и ты мигом шелковым станешь! — крикнула она вдогонку.
Но любопытство перевесило обиду, и Русалка тайком пробралась за царевичем, чтобы увидеть, чем обернется его встреча с братом.
* * *
Когда незнакомец потерял сознание, Иван-царевич посмотрел на волка. Тот шевелил глазами, но не мог сдвинуться с места.
— Что ты за человек? — спросил Иван, уперся мечом в землю и присел на корточки.
Он присмотрелся к лицу незнакомца: обычный юноша в странной одежде.
— А ну прочь от нашей жертвы! — услышал царевич женский голос.
Он повернул голову — глаза серого волка с трудом могли различить облик незнакомки.
— Кто ты? — спросил Иван.
— Это неважно. Что ты с ним сделал? Отойди! — незнакомка бесцеремонно оттолкнула царевича и похлопала Славу по плечу. — Эй, проснись! Ты нам еще нужен.
— Простите ее. Моя сестра немного груба, — раздался второй голос.