— Помню, — нехотя признался медведь.
— Ты был примером для подражания. А затем ударил в спину, — Кощей посмотрел в глаза брата и холодно добавил: — Ты так и не ощутил на себе настоящее предательство. Ты не раскаиваешься. Но на моей земле ты мне ничего сделать не сможешь — она ответит за меня.
Кощей указал костлявым пальцем на лапу Берендея. Тот склонил морду и увидел, что на ней появился каменный слой.
* * *
Теперь ее душа приняла в себя голос леса и Кикимора стала сердцем Великого Дуба. Все, кто жил в Залесье, должны были слышать ее зов.
«Великое зло надвигается, — песнь полилась через лес в порывах ветра, в шуршании листвы и даже в каплях дождя, — Густой роще нужна помощь в бою. Отзовитесь, сыны и дочери Залесья!»
Так Кикимора повторяла раз за разом, пока не услышала тоненький голосок. Он показался ей смутно знакомым, и она прислушалась. Сила дуба переплеталась со всем лесом: широкими корнями он связывался с другими деревьями, а они в свою очередь — друг с другом.
«Мама! — звал голос. — Мама, мне нужна твоя помощь!»
Кикимора почувствовала, как екнуло сердце: звал Домовой. Она с трудом сдержалась, чтобы не попытаться разорвать установленную с дубом связь.
«Домка, я слышу тебя, — сказала она. — Что случилось?»
«Мы попали на поляну пропавших детей! Нас сейчас разорвет на части!»
Кикимора растерялась. Впервые в жизни она не знала, что нужно делать, чтобы помочь своему мальчику. Но поблизости с сыном она почувствовала тепло: оно пульсировало маленькой тепловой точкой.
«Кто ты?» — послала сигнал Кикимора.
«Я Майя», — ответил ей детский голос.
«Майя, ты рядом с поляной пропавших детей. Ты сможешь помочь моему сыну?»
«Что я получу взамен?»
Вопрос застал Кикимору врасплох. Она почувствовала, словно оказалась в прошлом, когда Яга задала ей тот же вопрос перед побегом — Кикимора просила сестру не рассказывать ничего родителям и прикрыть ее перед ними.
«Я — голос леса. Я дам тебе все, что пожелаешь, только спаси его», — клятва далась Кикиморе с трудом.
«Запомни свои слова, — сказала Майя, — когда-нибудь тебе придется их исполнить».
* * *
Домовой первым разжимает пальцы. Тот, кто сильнее всего боялся, хочет рискнуть, чтобы у его друга был шанс спастись. Но Водяной не отпускает его руки.
— Хватит! — кричит Домовой. — Перестань пытаться удержать меня, просто пусти!
— Нет! — отвечает Водяной. — Если мы поддадимся им, то все будет кончено! Они сожрут нас, если мы будем бояться. Это всего лишь испытание!
— Откуда тебе знать? Мои руки сейчас оторвутся!
— Не ты один страдаешь! — рявкнул Водяной. — Мы так далеко зашли, чтобы сдаться без боя?!