Слава бежал, спотыкаясь. Ветки хлестали его по лицу, но он почти не чувствовал боли, лишь холод, пробирающий до костей. Он добрался до холма, перебежал через него и только в небольшой берлоге смог остановиться и передохнуть.
«Хорошо, что здесь нет медведя», — подумал Слава, согревая предплечья ладонями.
Перед глазами промелькнуло испуганное лицо Вилы. Она спасла его от серого волка, а он подставил ее и сбежал, как последний трус.
«Она ни в чем не виновата, — Слава сел на землю и обнял колени, растирая их, — просто юная девушка, попавшая в странную беду. С такой сестрой — неудивительно. И почему я сбежал, оставив ее там? Смогут ли они спастись от волка?»
Поблизости громко каркнула ворона. Слава задрожал, как осиновый лист. Когда птица улетела вдаль, постепенно успокоился.
«Что же случилось с Таей? Вдруг она тоже попала в такую передрягу? Вдруг есть еще какие-то странные твари или другие волки?» — от этой мысли ему стало не по себе.
Слава сложил ладони и, выдыхая на них, подносил к носу, чтобы согреть лицо.
«Ну, сбежал. А дальше — что? Куда идти? Как найти Таю?» — он почувствовал отчаяние.
Еще никогда ему не было так страшно и одиноко. Даже когда в семь лет он потерялся в лесу, Слава все равно смог найти выход. С тех пор он ни разу не терялся, поскольку изучил множество книг по выживанию в дикой среде. Ему нравился лес, всегда нравился. Но сегодня впервые Слава ощутил себя в нем чужаком. Тем, кого могут разорвать на куски лишь за то, что он свернул не туда. И эта угроза ему не нравилась.
Что-то коснулось его ноги. Вздрогнув, Слава подскочил и отошел вглубь пещеры. Он увидел клубок ниток, подкатывающийся к нему.
— А ты еще кто? — тихо спросил Слава. — Тоже какой-то монстр?
Клубок подпрыгнул, угодив ему в руки. Слава хотел избавиться от него, но передумал, когда случайно заметил шлейф из толстой красной нити, идущий через лес.
— Как в сказке, что ли? — спросил он у клубка. — Поможешь мне найти дорогу?
Вместо ответа клубок выпрыгнул из его рук и быстро покатился в чащу леса. Решив, что промедление точно ничего хорошего ему не даст, Слава побежал за клубком.
* * *
— Проголодался, малыш? — спросил Леший Буяна, дав коню крупное спелое яблоко.
Буян с удовольствием съел его и благодарно заржал.
— Бросили тебя здесь одного, но не волнуйся. Я буду рядом, — Леший потрепал коня за ухом и погладил по вытянутой морде.
Зверей, птиц и насекомых Леший любил больше, чем людей. Исключением были его жена и сын, но последний иногда доводил его до белого каления. Переходный возраст Домового из-за проклятия слишком затянулся и это стало для Лешего мукой. Они все должны были состариться и умереть, но проклятие решило иначе. И самым обидным для Лешего было то, что из-за глупости его братьев пострадала его семья. Кикимора и Домовой никогда плохого другим не делали, но кара постигла и их. И за это Леший клялся себе, что ничего не будет делать для братьев. Но время шло, а проклятие с каждым годом становилось все сильнее. И теперь гордость отходила на второй план, когда Леший думал о спасении жены и сына.