Яга провела рукой по поясу на платье, нащупала мешочек, и успокоилась. Судьба Залесья была в ее руках.
2
Серый волк вернулся без мяса, но с колокольчиком. Многие в стаи заговорили за его спиной, пока их не отчитал Ветер. Волки шли за ним с недоверием.
– Отец, ррр, зачем ты доверился козе? Что, если она обманула тебя?
– Я знаю, что волки голодают. Но одной козы хватило бы на троих, – сказал серый волк. – Я выбрал путь, что поможет нам прокормить всех. Если я ошибусь, сожрете меня.
– Что ты такое, ррр, говоришь! – возмутился Ветер. – Я только нашел тебя, и не хочу, ррр, терять так скоро!
– Из двух зол выбирай меньшее. Вы все голодные, тощие, волчат уже лапы не держат. Во мне больше мяса, чем в той козе.
Ветер навострил уши. Стая остановилась, озираясь по сторонам. Каждый из волков чувствовал, как сотрясается земля. Серый волк увидел, как мимо них проплывают клубы густого тумана. Внутри них то и дело появлялись светящиеся красные глаза. Протяжный низкий рев заполнял Залесье.
– Что это, ррр, за твари? – спросил Ветер.
– Туманные черви, – сказал серый волк. – Они нас не тронут. Стойте на месте.
Когда черви проползли мимо, следом за ними исчез и туман. Волки двинулись в путь.
– Никогда не видел, чтобы они заходили дальше поляны потерянных детей, – сказал серый волк.
– Что-то надвигается, ррр. Что-то зловещее. Птиц не слышно.
Серый волк прислушался: птицы не пели, лес замер в ожидании чего-то нехорошего. Неотвратимость будущего испортила ему настроение. Серый волк поник.
– Что-то не так, ррр, отец? – спросил Ветер.
– Возможно, эта еда будет последним удовольствием в нашей жизни. Не говори ничего стае. Неведение – их лучший друг.
3
– Если бы я знала, что ради меня кто-то пожертвует жизнью, я бы отказалась от этого. Лучше бы я умерла вместо нее, – пробормотала Руслана.
Стоило ей стать человеком, как в глубинах ее морского сердца зародилась совесть. Берендей взял букет, осторожно вложил его в руки Руслане.
– Что это? Цветы… – сказала она, исподлобья взглянула на Берендея.
– Помнишь, что я говорил о них?
– Мальва. Она как-то связана с преданностью… – Руслана поморщилась, – не помню.
– Я хотел немного поменять ее значение. В нашем мире принято дарить цветы тем, кто для нас много значит, – Берендей сел на корточки, положил свою широкую руку поверх ее руки. – Василиса отдала тебе свою жизнь, чтобы ты ни о чем не жалела. А я дарю тебе мальву в знак своей преданности. Я буду с тобой до тех пор, пока не исчезну с лица земли.
– А что, если после смерти мы станем кем-то другим? Что тогда? – спросила Руслана, глядя ему в глаза.