– Та.
– Тогда прости Кощея. Он не заслужил той участи, что ты для него задумал.
Вурдалак спускался следом за ведьмой и не мог видеть ее лица. Голос у нее был искренним, а он все еще сомневался.
– Будь по-твоему. Но если мне что-то не понравится, я могу изменить свое решение, – сказал он.
– Лучше тебе его не изменять, – они подошли к невысокой двери, ведущей в подвал.
Весь путь был заставлен тающими свечами. Огонек на них едва не потух, когда Яга открыла дверь. Подвал был небольшим: посередине свободный проход с красным персидским ковром, расшитым золотом. Справа и слева стояли стулья гостей. Впереди одну треть стены занимало широкое окно. Сквозь его грязные пыльные стекла неровной волной падал дневной свет. Тая стояла в центре, а ее друзья заняли передние места слева.
– Мы рады даже вам, – сказала Тая, когда увидела Ягу и Вурдалака. Она указала раскрытой ладонью на правую от них сторону. – Присаживайтесь. Церемония скоро начнется.
Они сели. Вурдалак склонился к Яге и прошептал:
– Почему она еще жива?
Яга не ответила, лишь сжала цветастую юбку до боли в руках. Она надеялась, что Кощей окажется у алтаря один. И что тогда она сможет предложить ему жениться на ней. Она спасет Залесье, а он влюбится в нее без памяти. Въедливые мысли не покидали ее голову. Глаза Ягини блеснули от непролитых слез, но она сдержалась. Она и сама не понимала: одержимость ли это была Кощеем, или же просто жажда получить желаемое.
В жизни она желала лишь двух вещей: стать свободной от табора, и чтобы юноша, пишущий письма, смотрел на нее влюбленными глазами. Первое сбылось, тогда как второе исполнилось давно, но разум Ягини отказывался принять тот факт, что царевичем, о котором она мечтала пять веков, был Вурдалак.
2
Звон колокольчика казался серому волку все громче и громче. Волки в стае начинали раздражаться.
– Отец, ррр, эта штука больно бьет по ушам, – первым сказал ему Ветер.
– Я знаю, сынок. Мне тоже неприятно, но мы должны выстоять.
– Ради чего, ррр?
– Ради этого, – серый волк остановился. Замерла и вся стая.
Они вышли из леса к снегу и теперь видели замок, рядом с которым были скелеты. Множество скелетов. У серого волка потекли слюни. Он перешел на бег, стая побежала за ним.
Они с сыном вцепились в одну невесту, стая же разбежалась, поделившись на несколько групп, и теперь каждый волк атаковал свою жертву. Звон колокольчика затуманивал разум восставших невест. Они поворачивали головы, плавно сползали со стен, и друг за другом возвращались на другую сторону рва. Самые неудачливые падали в бесконечную пропасть, ведь в этот раз им никто не подавал рук