– До самого недавнего времени, – продолжала самозванка, – пока Кабал, возглавляемый Бельзенлоком, пребывал на пике могущества, все вы властвовали над обширными территориями. Теперь же, после гибели демона, большинство из вас полагают, будто время Кабала прошло. Однако, как все вы, надеюсь, смогли убедиться сегодня, наши возможности отнюдь не исчерпаны. Ведь, положа руку на сердце, всю работу делали вы, мои новые друзья. Это вы держали народ в подчинении. Это вы пополняли казну. Не демон – вы. Вы, истинные герои Кабала!
Эти слова за столом также встретили единодушным одобрением. Правда, Крыса понятия не имела, что такое этот «Кабал», но даже не сомневалась: наверняка нечто жуткое.
«В смысле, “Кабал” – не то слово, чтобы внушать радостные чувства, так ведь?»
– Итак, чего же вам не хватает? Что обеспечивал вам Бельзенлок? – спросила госпожа Книжный Переплет. – Нет, разумеется, чисто номинальной фигурой он вовсе не был. Просто внушать страх – этого мало. Вам нужен вождь, способный подкрепить этот страх действительной силой. Силой, достаточной, чтобы держать простонародье в узде. Достаточной, чтоб защитить Кабал от беналийцев, от серран – от всякого, кому придет в голову снова пустить по ветру наши немалые труды. Да, я говорю «наши». Прежде, чем предать свое возвращение в Калиго огласке, я тайно проникла – да, тайно проникла в Кабал, дабы взглянуть, сочту ли его достойным. И вы не обманули моих ожиданий. Затруднения виделись мне только в одном – в прихотях Бельзенлока, на самом-то деле попросту не дававших нам развернуться. Теперь эти затруднения позади. Остается только одно: кто займет место демона?
С этим она вновь сделала паузу. За столом воцарилась мертвая тишина.
Лорд Валуа гулко сглотнул, откашлялся и предложил:
– Проклятие Дома Вессов?
Хозяйка снова кивнула ему, благодаря за поддержку.
– А что, друзья, – продолжал он, – ведь это вполне разумно. За ней и имя, и легенда из тех, что служат предметом ночных кошмаров каждого ребенка. Известен ли вам хоть один дом во всей стране, где не имелось бы экземпляра этой книги? И – да, я помню, что все мы считаем ее детской сказкой. Но каждый взрослый был когда-то ребенком, а именно в эти ранние дни и зарождаются самые прочные страхи. Если быть полностью откровенными, некромантки Лилианы Весс боится каждый за этим столом. И должен бояться, друзья, и должен!
Тут Крысе подумалось, что экспромт лорда кажется на диво хорошо отрепетированным.
– И дело не только в имени. Имя Лилианы Весс подкреплено могуществом. Вы сами видите, чего она сумела добиться…