– Подай это сюда, – приказала она.
Послушная, словно автомат, Лилиана отдала ей камень. Хозяйка с жадностью схватила его, и в тот же миг облик темноволосой красавицы, образ, до мелочей совпадавший с изображением на переплете книги в другой руке госпожи Весс, исчез, как не бывало. На ее месте сидела старуха с сальными, неопрятными седыми локонами.
Гости хором ахнули, ну а старуха (которая, однако ж, значительно уступала в истинном возрасте истинной Лилиане) швырнула овальный самоцвет на пол и тут же обрела прежнюю внешность. Испуг ее оказался недолог.
– Остерегайтесь, друзья мои, – сказала она, указывая на Камень Души, откатившийся в сторону и остановившийся невдалеке, в нескольких футах. – Не прикасайтесь к этой проклятой вещи. Она создает иллюзию величайшего из наших страхов. Неловко мне об этом говорить, но мой вам теперь известен. Да, я остаюсь прекрасной и юной уже который век, а все ужасаюсь течению дней. Охотно признаюсь: напрасно, ведь мне-то время нипочем. Но вот поди ж ты… даже у Лилианы Весс имеются мелкие слабости. Эй, ты, там, – она ткнула пальцем в сторону старого слуги в ошейнике, – возьми салфетку, оберни это и подними.
Седобородый слуга со страхом повиновался, однако поднял обернутый салфеткой самоцвет, почти не замешкавшись, а когда с ним ничего не произошло, испустил облегченный вздох. Его госпожа, поджав губы, кивнула.
– Да, хоть и впечатляет, а по сути-то пустячок: простая салфетка – и все насмарку. Но, может быть, когда-нибудь пригодится.
В гостиную вошел еще один из слуг.
– Ужин подан, госпожа, – объявил он.
– Превосходно, – откликнулась госпожа Весс, окончательно пришедшая в себя. – Леди, джентльмены, прошу вас.
С этим она указала на двери в обеденный зал, и собравшиеся один за другим потянулись внутрь.
Все, кроме одной-единственной гостьи – юной девушки-кора в элегантном платье алого бархата. В то время как все отправились к столу, она задержалась в гостиной. Хозяйка с неприязненной улыбкой воззрилась на нее, и гостья ответила ей тем же самым.
Повернувшись к седобородому слуге, госпожа Весс кивнула на обернутый салфеткой Камень Души.
– Отнеси это в обеденный зал. Стой подле моего кресла и жди меня.
– Слушаюсь, госпожа.
– Полагаю, мне нет нужды напоминать о том, что с тобой станется, если ты эту вещь невзначай обронишь.
– Нет, госпожа.
– Хорошо. Можешь идти. Пошевеливайся.
Старик поспешил удалиться, и рядом с его госпожой осталась лишь пара зомби, коленопреклоненная, не властная над собой Лилиана да Алый Бархат, чье платье великолепно оттеняло бледную голубизну кожи.