Несмотря на некоторые причуды, пришедшие в ее жизнь с возрастом, король прислушивался к словам доньи Эухении и весьма охотно гостил в ее многочисленных поместьях и замках, украшенных лучшими изделиями художников, скульпторов и прочих «изящных мастеров». Королева считала герцогиню подругой и нередко пользовалась ее советами в различных «дамских» делах от благотворительности до воспитания детей.
Граф Пьермонто потерялся в тени своей матери и не желал больше появляться в столице. Он женился на благородной девице, родил с нею детей и, казалось, выпал из политической жизни Гишпании, занимаясь выращиванием винограда и стрижкой коз.
Итог длинной и красивой жизни оказался печальным: герцогиня умерла больше десяти лет назад. Спокойно, в своей постели. Однажды горничная просто не добудилась ее. Сын до сих пор судится за наследство, требуя передать ему титулы и земли. Король не желает терять подданного, пока не подрастут его сыновья. Дочерей у графа нет, а значит, унаследовать титулы смогут только внучки, если они когда-нибудь появятся у дона Пьермонто.
Изучив все бумаги, лорд Шератон пришел в недоумение: как могут быть связаны гишпанская «Черная герцогиня» и монданская «певчая птичка»? Придется копать глубже!
Неспешный ужин при свечах позволил Ричарду взять себя в руки. Привычная еда, спокойная беседа о погоде и природе – все это отвлекало от бинтов на руках Иржины. Завершив ужин чашечкой кофе с ликером, принц встал, предложил девушке руку и проводил ее до двери одной из гостевых спален в правом крыле:
– Сегодня придется заночевать здесь, Иржина, думаю, завтра вашу постель отремонтируют и ничто не помешает вам вернуться в прежние комнаты.
– Я понимаю, Ваше Высочество, – бледно улыбнулась девушка.
– Доброй ночи! – мужчина коснулся поцелуем женской руки и удалился.
Певица постояла немного в коридоре, переживая ту бурю чувств, что вызвало в ней это простое касание, потом вошла в простую безликую спальню, упала на кровать и долго не могла уснуть, вспоминая длинный нелегкий день.
Принцу тоже не спалось этой ночью. В его кабинете толпились курьеры, следователи, а позже появились друзья – те немногие, кого не отпугнула опала.
Граф Грир – друг детских лет. Темноволосый красавец с вечной усмешкой на выразительных губах. Его мать была кузиной короля. Она часто появлялась при дворе и просто отправляла сына в детскую, поиграть. Грир казался беззаботным щеголем и мотом, но на самом деле он уже несколько лет вел все дела своей семьи, поскольку маменька и сестры практически разбазарили семейное состояние после смерти отца. Узнав о грядущем разорении, юноша отправился к Его Величеству, но не за деньгами, а за… учителем! Король оценил просьбу и приставил к юнцам одного финансиста на двоих. Прожженного скрягу, умеющего так распределять деньги, что их всегда хватало, да еще и запас образовывался. На тех уроках молодые люди по-настоящему сблизились, разбирая огрехи финансовой системы на примере графства Грир.