Из восьми кораблей вышли женщины. Из девятого — мужчина. Он мало того, что был единственным, но и самым старшим, годившимся любой из женщин в отцы.
— А почему… — Мирра осеклась, не зная, стоит ли лезть со своими глупостями в такой момент. Женщины уже встали строем, за ними по пятам показались остальные. Среди них были и мужчины и женщины.
— Все просто. По традиции у конвойных должности передаются по наследству. Сын капитана всегда становится капитаном. А дочь капитана — всегда старшим помощником. Дочери капитанов выходят замуж за сыновей капитанов. Исключение может быть только в одном случае — если у капитана нет сыновей. Тогда капитаном становится его дочь… Только я не знаю, как в таком случае она решает вопрос со старпомом.
— Значит, тот девятый — старший помощник? — Мирра указала на единственного мужчину.
— Не похоже. По возрасту, он скорее, отец женщины-капитана и… бывший капитан, — ее собеседник нахмурился. — Ты что, думаешь, я так хорошо знаю жизнь и быт конвойных?
— Я не знаю, — отчего-то смутилась Мирра. — Просто спросила.
— Спросила… Просто смотри, — он сжал ее руку, предупреждая дальнейшие расспросы.
И Мирра смотрела. Смотрела во все глаза, забыв даже делать фотографии и селфи. Просто впитывала впечатления — звуки постепенно затихающих двигателей, музыку, шаги, голоса, краски, запахи, образы. Она забыла обо всем на свете, кроме одного — вот они, отважные конвойные, герои, пожертвовавшие нормальной жизнью ради человечества, осторожно сходят на грунт. Они ступают медленно, не спеша, озираясь по сторонам. Метрополия-2, одна из самых первых колонизированных человечеством планет, вторая по значению планета, вице-столица Великой Звездной Империи, встречала своих сынов и дочерей. Вернее, встречала сыновей и дочерей тех, кто сорок лет назад покинул ее и ушел покорять Вселенную. Сейчас они вернулись и с любопытством, волнением и тревогой озирались по сторонам. Мужчины и женщины держались одинаково осторожно, они казались подавленными и ошеломленными торжеством встречи. Речь, которую держал перед ними наместник императора — тот прибыл тоже, каким-то непостижимым образом ухитрившись оказаться здесь и сейчас — их поразила и немного напугала. Они забыли родину… вернее, эти, кто вернулся и сходил по трапу, ее никогда не видели. Для них тут все было в новинку.
Последними, когда уже заговорил сам император — речь его звучала невнятно и как-то смазано, словно барахлил транслятор — на ступенях челноков показались капитаны, навигаторы и первые пилоты.
И тут Мирра вскрикнула от неожиданности и боли — она совсем забыла, что капитан Бог держит ее за руку. И сейчас мужчина так сильно стиснул пальцы девушки, что чуть было их не сломал.