Грейв усмехнулся, вспоминая себя — юного, горячего, бесстрашного.
Любовь изменила его. Поумерила гордость, сделала мягче, успокоила кровь, вечно жаждущую битв, заставила его пожертвовать тем, чем он отчаянно дорожил прежде.
А потом…
А потом ему стало все равно. Все равно, что он носит, где спит, что ест и пьет. Ему было все равно, чью землю он топчет и что за люди его окружают. Он научился пить дерьмовую брагу вместо хорошего вина, научился спать на холодной земле вместо чистой постели, научился общаться с людьми, которых прежде презирал.
Жить. Надо было жить, провалилась бы она в пекло, эта жизнь… Он убеждал себя, что для выживания ему нужны деньги, поэтому начал наниматься на временную службу к лордам и землевладельцам, что попадались ему на пути. Но и в деньгах он не находил счастья, расставаясь с ними так же легко, как и зарабатывая. Как-то незаметно для самого себя сколотил отряд, следовавший за ним повсюду.
Который и сейчас последовал за своим капитаном.
Почему же он нервничал?
Увидев его, Дэн Болтун поперхнулся брагой и громко заржал:
— Ты никак жениться собрался, капитан?
Грейв нахмурился.
— Пасть закрой.
— Да и вправду, наш капитан теперь жених хоть куда, — как всегда, подзуживал красавчик Проныра, хитро прищурив болотно-зеленые глаза. — Я в печали — этаким-то франтом отобьешь у меня всех замковых красоток.
— Я сегодня должен предстать перед благородной леди, — почему-то принялся оправдываться Грейв, — мне надо продать себя и вас всех. Не могу же я показаться перед ней оборванцем! Да и вам не мешало бы помыться — вонь от вас за версту слыхать.
— Что-то прежде наша вонь тебя не слишком заботила, — осторожно подметил Ригер.
— А теперь заботит, — огрызнулся Грейв. — Вы идете наниматься на службу в замок, значит, придется забыть, что прежде жили как помойные крысы.
Он обвел угрюмым взглядом своих притихших соратников.
— Кто не согласен — еще не поздно повернуть назад, — бросил он и ушел седлать коня.
Поразмыслив, доспехи решил не надевать. В конце концов, сражаться он сегодня не собирался. И подумал, что стража леди Ройз не станет поднимать его на копья у самых ворот.
Так и вышло.
Недружелюбные рыцари, вооруженные до зубов и облаченные в боевые доспехи, забрали у него оружие, проводили ко входу в Главный Замок и оставили дожидаться решения хозяйки в компании стражников.
Когда же его пригласили в кабинет, он вдруг занервничал еще сильнее. Ладони вспотели, несмотря на то, что перчаток он сегодня решил не надевать, сердце гулко забилось за грудиной, отдаваясь шумом в ушах, а легким вдруг стало недоставать воздуха.