— Этот конкурс организовала Компания.
У Криса в горле встал ком.
— Не будет меня, не будет и вашего знакомства. Мари не родится. Если останешься, твоя дочь мгновенно исчезнет из этого мира.
— Она же и твоя дочь!
— Мою дочь я спас. От тебя зависит, спасешь ли ты свою.
Повисло долгое тягучее молчание.
Крис медленно вернулся на кушетку, поправил на себе куртку капитана Синтерры. Затем, глубоко вздохнув, кивнул в сторону Хитча.
— Отлично, — Хитч посмотрел на часы. — Идем точно по графику.
Он протянул руку. Крис с осторожностью пожал.
Они поднялись на капитанский мостик. Крис остановился у тела Жака Сомелье.
— Была еще третья. Егорова.
— Мертва. В моторном взорвался генератор.
Корабль сотрясла мощная вибрация. Стальная обшивка загудела, растягиваясь под натиском приливных сил.
— Она уже на грани, — сказал Хитч.
Кротовая нора засасывала в себя корабль, готовясь расщепить его на атомы.
— Что будешь делать ты? — спросил Крис.
— Через тридцать две минуты нора схлопнется. Это мое время.
— Первородная! Вот куда ты отправишься?
Хитч кивнул. Крис взволнованно спросил:
— Что там?
— Миг, в котором ни пространства, ни время еще не существуют. Я увижу большой взрыв. Рождение мироздания.
* * *
Крис устроился в челноке, застегнул ремни. Компьютер сообщил о готовности следовать новому курсу.
— Челнок тебя усыпит. Не волнуйся, он не промахнется. Главное, помни, когда проснешься…
— Доктор Кречман, утечка топлива на станции, Мэй, Док. Я все сделаю, Кристофер.
Услышав свое настоящее имя, Хитч остолбенел. Потом быстро пришел в себя, начал растерянно озираться.
— В общем, я все тебе рассказал. Через семь минут отправишься. Прощай, — он собирался закрыть люк, но Крис поставил руку.
— Откуда у тебя данные для уравнений?
— Мы передаем их друг другу. Остальное неважно.
Крис снова не позволил запереть люк.
— Еще как важно. Кто первым начал цепь?
— Ты, я, наш предок. Какая разница?
— Как первый добыл данные, если ему их никто не передавал?
Хитч молчал.
— Ты не знаешь, — догадался Крис.
— Цепь была всегда. Так тебе ясно? Сделаешь шаг в сторону, и она разорвется. Не родится Мари, люди на станции умрут. Помни только об этом.
Хитч захлопнул люк и ушел не оглядываясь.
Крис остался наедине с собой. Очень нескоро ему удастся ощутить это вновь. Быть собой — теперь представлялось ему большой ценностью. Челнок унесет Криса в прошлое, где он начнет новую чужую жизнь. Он сольется с телом и сознанием Эдгара Хитча. Откажется от самого себя и поверит в выдуманную легенду.
У Криса нет выбора. Цепь нельзя прерывать. Все события должны повториться как раньше.